Le incursioni che hanno scosso
L'impero europeo della cannabis

Lisbona, ottobre 2025. La sala è immersa nel silenzio quando il dott. Vasco Bettencourt, direttore dell'Unità Licenze dell'INFARMED, è salito sul palco.

Sapeva cosa lo aspettava: una sala gremita di coltivatori, esportatori e operatori farmaceutici ansiosi di risposte dopo mesi di incursioni, licenze sospese e permessi di esportazione ritardati.

“"Stiamo migliorando il sistema", ha detto, facendo pause tra una riga e l'altra come se volesse scegliere parole che non avrebbero suscitato ulteriore frustrazione. "Questi sono dolori di crescita".”

L'osservazione, intesa come rassicurazione, ha suscitato un misto di mormorii e sopracciglia alzate. Per le aziende che occupavano i posti al Conferenza sulla cannabis terapeutica in Portogallo (PTMC), dolori della crescita rappresentano una minaccia per l'epoca d'oro del Portogallo, che era la porta d'accesso post-raccolta per la cannabis terapeutica in Europa.

Per quasi un decennio, il Portogallo è stato al centro della mappa europea della cannabis. Fiori provenienti da Canada, Colombia, Sudafrica e Thailandia arrivavano per essere testati, riconfezionati, decontaminati e certificati secondo le Buone Pratiche di Fabbricazione europee (EU-GMP). Da lì, venivano poi spediti in Germania e Regno Unito, i maggiori mercati terapeutici della regione.

Finora il modello ha funzionato, ma è minacciato dalla recente legalizzazione in Germania e dalle conseguenze di una grande operazione giudiziaria che ha scosso il settore lo scorso anno, quando la polizia ha scoperto una rete di produttori autorizzati che incanalavano il prodotto verso mercati illeciti in Portogallo, in Africa e altrove.

Alla conferenza, Bettencourt ha affermato che INFARMED, l'agenzia portoghese responsabile della regolamentazione e del controllo di tutti i prodotti medicinali, inclusa la cannabis, sta implementando un nuovo software per registrare e monitorare le importazioni e le esportazioni di cannabis attraverso il Sistema Nazionale di Controllo delle Droghe (NDS) delle Nazioni Unite. Ha aggiunto che i prossimi passi dell'agenzia si concentreranno sulla riduzione dei ritardi nelle licenze, introducendo procedure di qualificazione aggiornate e strumenti digitali avanzati per la supervisione normativa.

Ha anche affermato che, nonostante le turbolenze, i volumi di esportazione dal Portogallo hanno comunque superato i livelli del 2024 entro agosto 2025, secondo i dati presentati da INFARMED alla stessa conferenza. Curiosamente, non c'è modo di sapere con precisione quale parte di quel volume provenisse dall'estero per essere "lavata secondo le GMP" (approfondiremo questo concetto controverso) o fosse coltivata in Portogallo.

Mentre le aziende all'estero fanno a gara per certificare i propri impianti GMP interni, la domanda rimane sospesa: il Portogallo riuscirà a mantenere la sua posizione di intermediario in Europa o la situazione è già cambiata?

I raid che hanno cambiato le regole

Il 20 maggio 2025 è stata avviata la Polizia Giudiziaria portoghese Operazione Erva Daninha, eseguendo 64 mandati di perquisizione ed effettuando molteplici arresti per sospetto di deviazione internazionale. Un secondo round, Operazione Ortiga, seguito a luglio, sequestrando circa due tonnellate metriche e arrestando cittadini stranieri, segnalato CannaReporter.

I casi restano sotto segredo de justiça, La regola del segreto giudiziario in Portogallo. Ma gli effetti si sono già fatti sentire in tutto il settore.

Di conseguenza, INFARMED è finita sotto attacco politico per aver firmato documenti legati ad aziende ora sotto inchiesta. La sua risposta è stata quella di inasprire regole di importazione/esportazione e implementare requisiti di due diligence più rigorosi per tutte le spedizioni in uscita. Il risultato è un sistema apparentemente più pulito, ma più lento.

Da giugno, le aziende affermano che le approvazioni che un tempo richiedevano circa 30 giorni ora richiedono più di 70.

Le domande devono ora includere certificati di analisi ampliati, credenziali GMP verificate per acquirenti e intermediari e codici di tracciabilità scansionati per ogni lotto.

Perché i numeri non funzionano più

Arthur de Cordova, CEO di Ziel, azienda con sede in California, ha assistito in prima fila a questo cambiamento. La sua azienda fornisce sistemi di controllo microbico utilizzati in strutture certificate GMP in tutto il mondo, tra cui il Portogallo e, sempre più spesso, anche in Colombia e Thailandia.

L'azienda vende sistemi di radiazioni non ionizzanti utilizzati per il controllo microbico, un aspetto importante perché il mercato tedesco limita i metodi ionizzanti come i raggi X o l'irradiazione gamma, che richiedono un lungo processo di registrazione dei ceppi.

“"Ero in Portogallo una settimana fa", ha detto Tempi alti. "Per un anno e mezzo, hanno avuto un percorso ben consolidato. Se eri in Colombia o in Sudafrica e avevi bisogno di accedere alla Germania, inviavi il prodotto in Portogallo. Cinque o sei produttori a contratto lo facevano, e avevano un'attività dinamica che forniva una soluzione ai coltivatori GACP (Buone Pratiche Agricole e di Raccolta) in tutto il mondo."“

Questa “soluzione” è ora sotto pressione su due fronti.

Innanzitutto, l'aspetto economico. "Se un grossista tedesco paga circa tre euro al grammo", ha spiegato de Cordova, "l'intermediario portoghese ne trarrà una riduzione di 60 centesimi, circa il 20%. E se è necessaria la decontaminazione, si possono aggiungere altri 30 o 40 centesimi".“

Per i grandi produttori che spediscono tonnellate all'anno, questi margini sono difficili da accettare. "È solo l'economia a guidare il cambiamento", ha affermato.

In secondo luogo, le ricadute politiche degli scandali. "Ora i riflettori sono puntati su INFARMED. Non possono permettersi un altro errore, quindi stanno ricontrollando tutto".“

Se sei un coltivatore in Canada o Colombia, ha osservato, significa che il tuo prodotto resta inutilizzato per settimane mentre aspetti il pagamento. “"Questo ritardo costa soldi veri", osserva De Cordova.

Invece di aspettare in coda a Lisbona, molti coltivatori internazionali stanno iniziando a costruire i propri impianti di post-raccolta conformi alle norme GMP dell'UE.

“"Non è facile e richiede tempo e denaro", ha detto de Cordova. "È meglio pianificare almeno un anno e mezzo dall'inizio del processo: assumere un consulente, aggiornare le operazioni, sottoporsi a un audit, correggere i risultati e magari sottoporsi a un altro audit".”

Ma se un'azienda spedisce migliaia di chili all'anno, i risparmi si accumulano rapidamente. "Dipende dai 60 centesimi a un euro che si risparmiano non passando per il Portogallo, moltiplicati per il volume di merci che si trasportano attraverso il Portogallo", ha spiegato.

De Cordova ha affermato che questa tendenza non è ipotetica: "Posso nominare dieci aziende che lo stanno facendo in questo momento".“

Colombia, Thailandia e altri stati più piccoli dell'UE si stanno muovendo verso una completa integrazione verticale, installando tecnologie di decontaminazione microbica in loco e certificandosi secondo gli standard UE.

Ma, nonostante le turbolenze, il Portogallo resta il principale esportatore europeo.

Secondo i dati INFARMED presentati al PTMC di Lisbona 2025, il Paese aveva già esportato più cannabis nell'agosto 2025 che in tutto il 2024, quando il Portogallo aveva spedito oltre 20 tonnellate di fiori medicinali, posizionandosi al secondo posto a livello mondiale solo dopo il Canada.

Il dibattito sul "lavaggio GMP"

Per alcuni mercati, l'obiettivo potrebbe non essere solo quello di risparmiare denaro, ma anche di preservare la qualità del prodotto finale.

All'interno del settore, esiste un termine che è stato spesso utilizzato per descrivere ciò che il Portogallo offre al polo europeo della cannabis: “Lavaggio GMP.”

La frase viene utilizzata per accusare i trasformatori portoghesi di utilizzare fiori di qualità inferiore e non conformi alle GMP, di sottoporli a bonifica e di venderli come cannabis di qualità farmaceutica.

De Cordova respinge questa definizione. "È una brutta parola e un brutto nome", ha detto. "Non è giusto nei confronti di chi fa un buon lavoro. Se entri in uno stabilimento GMP in Portogallo che offre questo servizio, gli standard operativi sono equivalenti a quelli di un'azienda di produzione farmaceutica".“

Il fatto è che tecnicamente, questi trasformatori eseguono fasi convalidate (decontaminazione microbica, rifilatura, test, confezionamento) secondo procedure operative standard (SOP) documentate e riviste dagli enti regolatori.

Il processo è conforme ma non trasformativo. Ecco perché le pratiche di certificazione delle cime aggiungono valore, ma non saranno mai in grado di migliorare una scarsa agronomia, una stagionatura o l'integrità dei terpeni.

Come ha affermato de Cordova, "Ci sarà sempre un piccolo cambiamento. Il team addetto alla qualità deve bilanciare la riduzione microbica e la preservazione della qualità".“

Osserva addirittura che la potatura spesso provoca più danni fisici al fiore rispetto alla decontaminazione. "Se si vuole parlare di danni ai tricomi", ha detto, "si verificano danni maggiori quando si passa il fiore secco attraverso una potatrice automatica".“

Regolamentazione, politica e paralisi

Dietro i numeri si nasconde il puzzle burocratico del Portogallo.

Giornalisti di spicco Laura Ramos Di CannaReporter ha evidenziato problemi strutturali più profondi: sei diversi ministeri condividono la supervisione dell'industria della cannabis, dalla salute all'agricoltura alla polizia, spesso senza coordinamento. Le associazioni di pazienti e di settore rimangono frammentate, lasciando il settore privo di una forte voce di lobbying.

Questo vuoto ha conseguenze politiche.

Secondo lei, il famoso Portogallo modello di depenalizzazione, introdotto per la prima volta nel 2001, non si è tradotto in un quadro normativo coerente sulla cannabis. I cittadini possono possederne piccole quantità, ma coltivarla o venderla rimane illegale, portando a quello che lei chiama “depenalizzazione senza legalizzazione”.”

La contraddizione alimenta la confusione. Anche se il Portogallo esporta decine di tonnellate di cannabis terapeutica ogni anno, l'accesso nazionale per i pazienti rimane limitato, e la polizia continua ad effettuare arresti per piccole coltivazioni domestiche.

Il Portogallo riuscirà a resistere?

Secondo ogni parametro ufficiale, Portogallo è ancora uno dei maggiori esportatori di cannabis al mondo. Ma il struttura di quella leadership sta cambiando.

Le incursioni e i conseguenti colli di bottiglia hanno reso il processo di produzione di GMP del Paese più lento e costoso. Per i produttori globali, GMP interno potrebbe ora sembrare un investimento razionale a lungo termine piuttosto che un'opzione esotica. Il prossimo capitolo del Portogallo dipende dall'esecuzione.

Per ora, il Paese rimarrà il polo commerciale della cannabis terapeutica, che ha garantito un ruolo di primo piano nell'economia europea della cannabis. Ma l'attenzione si sta spostando verso i coltivatori e i Paesi disposti ad adottare GACP e GMP. dal seme alla vendita. Come ha detto semplicemente de Cordova nella nostra intervista, date le condizioni attuali, “"In Portogallo il telefono non squillerà più così tanto."”