Артур де Кордова, главен изпълнителен директор на Ziel – Серия интервюта

Как се появи Ziel и кои бяха крайъгълните моменти, довели до основаването на компанията? 

Всичко започна през февруари 2016 г., когато Los Sueños Farms, най-голямата открита ферма за канабис в Колорадо, беше уведомена, че щатът прилага микробни тестове. Los Sueños Farms се оказаха в нужда от решение, което да намали тяхното микробно биологично бреме и да им позволи да преминат новите стандарти за съответствие с регулаторните изисквания или да рискуват да загубят реколтата си, а от своя страна и бизнеса си. Влиза млад 24-годишен визионер на име Ketch DeGabrielle, оперативен мениджър на Los Sueños Farms, който имаше визия за използване на комерсиализирана технология за пастьоризация за обработка на канабис.

На World Ag Expo в Калифорния, DeGabrielle се обърна към Ziel (тогава работещ като RF Biocidics) с уникално предизвикателство: може ли радиочестотната (RF) технология на компанията, която вече е доказала ефективността си за микробен контрол в индустриите за ядки и семена в Калифорния, да бъде адаптирана за канабис?

Първоначалното изследване и развойна дейност на Ziel разкри, че радиочестотната технология може да предостави на култиваторите нейонизиращо, нехимично, мащабируемо решение за намаляване на микробните нива в канабиса. Разпознавайки пазарния потенциал, компанията се обърна от своя произход в хранително-вкусовата промишленост, за да разработи персонализирано решение за Los Sueños Farms. На 20 април 2016 г. прототипът беше успешно инсталиран и въведен в експлоатация.

По този начин Ziel стана първата компания, която достави решение за микробно замърсяване на индустрията на канабиса в търговски мащаб.

Преди основаването на Ziel, колко широко разпространен е бил проблемът с микробното замърсяване и какви са били най-честите причини за микробно замърсяване, които сте виждали?

Микробното замърсяване, включително мухъл и патогени, винаги е било постоянен проблем при отглеждането на канабис. Идеалните условия за отглеждане на канабис са идеални условия и за отглеждане на мухъл. Честите причини за замърсяване с мухъл са фактори на околната среда, включително висока влажност и лоша циркулация на въздуха, както и лоши процеси след прибиране на реколтата за сушене и съхранение. В щати като Флорида отглеждането на канабис на открито е предизвикателство поради влажния климат. В резултат на това целият канабис във Флорида се отглежда на закрито, за да се сведе до минимум рискът от образуване на мухъл.

С легализирането на канабиса – първо за медицинска употреба, а сега и за развлекателна употреба от възрастни – микробното замърсяване не може да бъде пренебрегнато, особено в контекста на изискванията на американския щат за микробно тестване. Тестването за Aspergillus, обикновена плесен, открита в канабиса, се превърна в стандартно изискване, заедно със скрининги за вредни бактерии като Salmonella и E. coli. Допълнителните изисквания за микробно изследване варират в зависимост от държавата и могат да включват общ брой дрожди и плесени (TYMC), общ брой аеробни микроби (TAMC), толерантни към жлъчката грам-отрицателни (BTGN) и общи колиформи.

Ако не бъде проверено, колко лошо ще се отрази микробното замърсяване върху качеството на цветето и здравето на потребителя?

Избухването на мухъл в операция с канабис може да бъде опустошително, ако остане незабелязано или не се лекува. Не само, че цялата реколта е изложена на риск, но ако плесенясалият плевел излезе от растението и попадне на рафта на диспансера, рискът от изтегляне на продукта вероятно ще унищожи марката и репутацията на култиватора.

Всеки щат има свой собствен регулаторен стандарт за съответствие, изискващ култиваторите да представят партидни проби в независими лаборатории за изпитване, които след това се управляват от държавата чрез система за проследяване от семена до продажба, като METRC. Канабисът, който не преминава тестовете за съответствие, често изисква отстраняване или трябва да бъде преработен в екстракт – и двете скъпи опции, които подкопават маржовете на печалба. По-конкретно, санираните цветя се отбелязват в METRC и се етикетират с „R“ във веригата за доставки, което намалява привлекателността на пазара на едро и може да доведе до ерозия на цените.

Този реактивен подход към спазването не само подкопава рентабилността, но също така се отклонява от най-добрите практики на FDA и USDA в други селскостопански индустрии, които наблягат на проактивни мерки за безопасност – известни като стъпка за убиване – за защита на здравето на потребителите.

Продажбата на мухлясала трева излага здравето на потребителите на риск, тъй като може да причини симптоми като кашлица, гадене и повръщане, задръствания, хрипове и задух. Някои фактори могат да увеличат рисковете от пушене на мухлясала трева, включително ако клиентът е алергичен към мухъл или има отслабена имунна система. В тези случаи може да възникне и възпаление на белите дробове и синусите. В екстремни случаи пациенти с канабис, които са били имунокомпрометирани и са вдишвали мухлясала трева, са били хоспитализирани и/или са починали.

Когато Ziel беше основан, как бихте описали цялостното състояние на технологията и устройствата за микробно тестване на канабис?

Когато Ziel е основан, съществуващите технологии за обеззаразяване на канабис разчитат до голяма степен на йонизиращо лъчение - гама, електронен лъч и рентгенови лъчи. Това беше основното решение в Канада, когато канабисът беше федерално одобрен и претърпя изблик на оператори на канабис. Въпреки че е ефективно за намаляване на микробното замърсяване, йонизиращото лъчение също променя молекулярната структура на канабиса, прониквайки в пъпката отвън с къси, високоенергийни дължини на вълните и може да доведе до генериране на свободни радикали, които се свързват с рака.

Нейонизиращото лъчение, като например радиочестотата, от друга страна, не променя молекулярната или химическата структура на растението и обикновено се счита за по-безопасен процес на обеззаразяване на цвят на канабис от регулаторите и потребителите. Радиочестотата използва по-дълги, по-ниски енергийни дължини на вълните, за да проникне в цветето на канабиса. Тези дължини на вълните създават осцилиращо електромагнитно поле около и вътре в цветето, карайки неговите молекули на влага да вибрират в унисон. Тази бърза осцилация създава достатъчно топлинна топлина, за да убие мухъл и патогени с незначително въздействие върху терпените, трихомите или външния вид.

От основаването си, как Ziel напредна тази технология?

Ziel работи в категорията за обеззаразяване на канабис от 8 години. Когато започнахме, нямаше комерсиално доказано решение в Съединените щати. Имахме стръмна крива на учене в онези ранни години. Имахме двойно предизвикателство – да разрешим намаляването на микробите, като същевременно запазим целостта и качеството на продукта на много сложно растение, което едва започва да се разбира.

Знаехме, че радиочестотата е ефективна при пастьоризирането на хранителни продукти. Нашите модули APEX от първо поколение все още работят днес. Ziel RFX, издаден през 2024 г., включва всички уроци (и неуспехи) през годините. Също така е много подходящ за нововъзникващия медицински пазар в Европа, който изисква валидиране на GMP. Тези съоръжения са по-компактни и нашият RFX е 50% по-малък от по-големия си брат APEX.

В допълнение към стартирането на RFX, Ziel има портфолио от интелектуална собственост, което потвърждава нашия уникален напредък в използването на радиочестота при третирането на канабис за намаляване на микробите. Както USPTO, така и канадските власти са издали патенти за процеси на Ziel, както и множество патенти за дизайн в Северна Америка.

Забелязах на уебсайта, че четири държави използват радиочестотната технология на Ziel за отстраняване на мухъл. Кои са тези държави и какви според вас са най-забележимите разлики между съответните пазари на канабис в тези страни?

Ziel има клиенти в Съединените щати, Канада, Португалия и Северна Македония, с планове за разширяване в Германия, Гърция и Швейцария през първото тримесечие на 2025 г. Има значителни разлики между европейския и северноамериканския пазар, както и в рамките на всеки континент.

• В Северна Америка пазарът на САЩ е смесен юрган, като всеки щат работи в силоз поради липсата на федерално одобрена правна рамка. Канада е федерално одобрена, с малки нюанси между провинциите, но като цяло е хармонична. 
• В ЕС всички продукти от канабис трябва да се отглеждат в съоръжения по GACP и да се обработват в съоръжения, сертифицирани по GMP в ЕС. САЩ нямат такива изисквания за производители или преработватели.
• В рамките на ЕС Германия има ясно изразено пристрастие срещу използването на йонизиращо лъчение, което изисква регистрация на всеки щам – което може да отнеме между 6 и 12 месеца и 4 000 евро на щам, възпрепятствайки новите щамове да достигнат до пазара своевременно.
• В Германия медицинският пазар разчита до голяма степен на внос поради ограниченото местно отглеждане. Въпреки че социалните клубове за развлекателна употреба са одобрени, комерсиален пазар за употреба от възрастни на практика не съществува.
• Обединеното кралство напредва точно след Германия по отношение на растеж на пазара, но сега е извън законите на ЕС.
• Швейцария поради централното си местоположение и рационализираните регулации предоставя предимство за износ за Германия. Директните продажби в Швейцария до диспансерите създават бариери за навлизане на по-големите държави износители. Подобно на Обединеното кралство, той също е извън юрисдикцията на законите на ЕС.
• В Гърция разпоредбите забраняват вноса, давайки възможност на местните култиватори да контролират ценообразуването и разпространението.

Дали проблемът с микробното замърсяване е по-важен в една страна в сравнение с друга, или бихте казали, че проблемът е равномерно разпространен? Как всяка страна поотделно гарантира, че микробното замърсяване се предотвратява възможно най-ефективно?

Справянето с микробното замърсяване в канабиса е универсално предизвикателство, което не познава граници. Нито една страна или отделен оператор не е имунизиран. Мухълът и патогените могат да се разпространят бързо чрез въздух, вода и човешка работа, което налага надеждна стъпка за контрол на микробите. Решението на ЕС да преследва строг медицински пазар, като изискването за GACP расте в съчетание с обработката на GMP в ЕС, е по-строго от модела на САЩ и по-стабилно за безопасността на потребителите.

От страните, в които Ziel прави бизнес, кои от тях са легализирали канабиса за развлечение и как бихте описали състоянието на тези пазари като цяло? Една държава има ли икономически предимства пред друга или нещо от сорта?

Канада има пазар за чисто развлечение или „използване от възрастни“. САЩ разполагат с джобове на канабис за развлечение, в зависимост от подхода на конкретната държава – развлекателен, медицински, и двете, или нито едно от изброените по-горе. Германия е „легализирала“ канабиса за развлечение, но не е установила търговски пазар за употреба от възрастни като Канада. Вместо това Германия одобри социални клубове за култивиране с нестопанска цел, които позволяват на членовете да имат достъп до канабис за лична употреба, както и възможността да отглеждат ограничено количество растения у дома.

Германия е интересно изследване. Те изпревариха останалата част от Европа със Закона за реформа на канабиса от 1 април 2024 г. Докато липсата на пълноценен пазар за употреба от възрастни може да ограничи общия пазарен растеж, търсенето в Германия се ускорява, макар и от много ниска база. През 2023 г. Германия е внесла 35 тона. За да поставим това в перспектива, щат Мичиган е продал 50 тона само през месец октомври 2024 г., докато Германия има население 8 пъти по-голямо от това на Мичиган. Така че потенциалът за растеж е огромен, но германският растеж ще бъде по-премерен без истински развлекателен пазар (като този в Мичиган). Независимо от това, след Закона за реформа от 1 април 2024 г., пазарът вероятно се движи близо до 100 тона годишно. Това е доста добър клип, изпреварващ първоначалните прогнози.

През следващите 2-3 години Германия ще остане пазар, ориентиран към вноса, докато местните производители изграждат капацитет (или не), като Канада и Португалия ще бъдат най-големите бенефициенти на търсенето в Германия и Обединеното кралство, следвани плътно от Македония и Колумбия.

В допълнение, радиочестотната технология се превърна в един от най-предпочитаните методи за микробен контрол в Германия, тъй като елиминира необходимостта култиваторите да получат лиценз AMRadV - което е изискване за всеки щам, третиран с технология с йонизиращо лъчение - като рентгеново или гама лъчение. Този процес на лицензиране може да отнеме до 12 месеца и струва приблизително 4000 евро на щам, което прави радиочестотата по-ефективно и рентабилно решение за култиватори, които искат да навлязат на немския пазар – който е 95%, доставян от чужбина.

В Америка, ако канабисът бъде преназначен от списък I в списък III или бъде приложена друга широкообхватна федерална реформа, как това ще промени както операциите на Ziel, така и изискванията и процедурите за микробно тестване?

Мисля, че един от недооценените аспекти на разсрочването е бъдещата роля на FDA, която досега на практика беше извън игралното поле в развитието на безопасен и регулиран пазар в САЩ. Скоро те ще управляват и ще видим повече регулаторна еднаквост. Това е добре за бизнеса, защото носи ниво на предвидимост и регулаторна стандартизация. Освен това е добре за безопасността на потребителите.

Друга нежелана полза, пренебрегната при разсрочването, може да бъде органичното сертифициране. Понастоящем продуктите от канабис нямат способността да бъдат сертифицирани USDA Organic поради федералния статут на растението като контролирано вещество. С потенциала канабисът да бъде прекласифициран като вещество от списък III, надзорът на FDA може да проправи пътя за прилагане на стандартите на USDA и Националната органична програма (NOP) към индустрията на канабиса по същия начин, по който го правят в хранително-вкусовата промишленост. Ако това се случи, продуктите от канабис, които се придържат към тези стандарти, може най-накрая да получат органичен сертификат, привеждайки се в съответствие с насоките, които понастоящем се прилагат за храни и добавки.

И тук ние използваме нашите корени като компания за безопасност на храните. Радиочестотната технология на Ziel вече е в съответствие с органичните стандарти и е широко призната за безопасна за потребителска употреба от FDA и USDA за хранителни продукти. Обратно, продуктите, третирани с йонизиращо лъчение, ще останат недопустими за органично сертифициране съгласно настоящите насоки на FDA.