Arthur de Cordova, PDG de Ziel – Série d'interviews

Comment Ziel est-elle née et quels ont été les moments clés qui ont conduit à la fondation de l'entreprise ? 

Tout a commencé en février 2016, lorsque Los Sueños Farms, la plus grande ferme de cannabis en extérieur du Colorado, a été informée que l'État mettait en place des tests microbiens. Los Sueños Farms avait besoin d'une solution pour réduire sa charge microbienne et lui permettre de se conformer aux nouvelles normes de conformité réglementaire, sous peine de perdre sa récolte et, par conséquent, son activité. C'est alors qu'un jeune visionnaire de 24 ans, Ketch DeGabrielle, directeur des opérations de Los Sueños Farms, a eu l'idée d'utiliser une technologie de pasteurisation commercialisée pour le traitement du cannabis.

Lors du World Ag Expo en Californie, DeGabrielle a approché Ziel (qui opérait alors sous le nom de RF Biocidics) avec un défi unique : la technologie de radiofréquence (RF) de l'entreprise, déjà efficace pour le contrôle microbien dans les industries californiennes des noix et des graines, pourrait-elle être adaptée au cannabis ?

Les premiers tests de R&D de Ziel ont révélé que la technologie de radiofréquence pouvait offrir aux cultivateurs une solution non ionisante, non chimique et évolutive pour réduire les niveaux microbiens dans le cannabis. Consciente du potentiel du marché, l'entreprise a abandonné ses origines agroalimentaires pour développer une solution sur mesure pour Los Sueños Farms. Le 20 avril 2016, un prototype a été installé et mis en service avec succès.

Ziel est ainsi devenue la première entreprise à fournir une solution de contamination microbienne à l'industrie du cannabis à l'échelle commerciale.

Avant la fondation de Ziel, quelle était l’ampleur du problème de contamination microbienne et quelles étaient les causes les plus courantes de contamination microbienne que vous avez observées ?

La contamination microbienne, notamment les moisissures et les agents pathogènes, a toujours été un problème persistant dans la culture du cannabis. Les conditions idéales pour la culture du cannabis sont également idéales pour la croissance des moisissures. Les causes courantes de contamination par les moisissures sont des facteurs environnementaux, notamment une humidité élevée et une mauvaise circulation de l'air, ainsi que des processus post-récolte de séchage et de stockage inadéquats. Dans des États comme la Floride, la culture du cannabis en extérieur est difficile en raison du climat humide. Par conséquent, tout le cannabis en Floride est cultivé en intérieur afin de minimiser le risque de moisissures.

Avec la légalisation du cannabis, d'abord pour un usage médical, puis pour un usage récréatif pour adultes, la contamination microbienne ne peut être ignorée, notamment dans le contexte des exigences des États américains en matière de tests microbiens. Le dépistage d'Aspergillus, une moisissure courante présente dans le cannabis, est devenu une exigence standard, tout comme le dépistage de bactéries nocives comme Salmonella et E. coli. Les exigences supplémentaires en matière de tests microbiens varient selon les États et peuvent inclure la numération totale des levures et moisissures (TYMC), la numération microbienne aérobie totale (TAMC), les bactéries Gram négatives tolérantes à la bile (BTGN) et les coliformes totaux.

Si elle n’est pas contrôlée, dans quelle mesure la contamination microbienne affecterait-elle la qualité de la fleur et la santé du consommateur ?

Une épidémie de moisissures dans une plantation de cannabis peut être dévastatrice si elle passe inaperçue ou n'est pas traitée. Non seulement la récolte entière est en danger, mais si de l'herbe moisie sort de la culture et se retrouve sur les rayons du dispensaire, le risque d'un rappel du produit risque de ruiner la marque et la réputation du cultivateur.

Chaque État a ses propres normes de conformité réglementaire, exigeant des cultivateurs qu'ils soumettent des échantillons de lots à des laboratoires d'analyse indépendants. Ces échantillons sont ensuite gérés par l'État via un système de suivi de la graine à la vente, tel que le METRC. Le cannabis qui échoue aux tests de conformité nécessite souvent une remédiation ou doit être transformé en extrait, deux options coûteuses qui érodent les marges bénéficiaires. Plus précisément, les fleurs remédiées sont signalées au METRC et étiquetées avec un « R » dans la chaîne d'approvisionnement, ce qui diminue l'attrait du marché de gros et peut entraîner une érosion des prix.

Cette approche réactive de la conformité non seulement nuit à la rentabilité, mais s’écarte également des meilleures pratiques de la FDA et de l’USDA dans d’autres industries agricoles, qui mettent l’accent sur des mesures de sécurité proactives – connues sous le nom d’étape d’élimination – pour protéger la santé des consommateurs.

La vente de cannabis moisi met en danger la santé des consommateurs, car elle peut provoquer des symptômes tels que toux, nausées et vomissements, congestion, respiration sifflante et essoufflement. Certains facteurs peuvent augmenter les risques liés à la consommation de cannabis moisi, notamment une allergie aux moisissures ou un système immunitaire affaibli. Dans ces cas, une inflammation des poumons et des sinus peut également survenir. Dans des cas extrêmes, des patients immunodéprimés consommant du cannabis et ayant inhalé du cannabis moisi ont été hospitalisés et/ou sont décédés.

Lorsque Ziel a été fondée, comment décririez-vous l’état général de la technologie et des dispositifs de test microbien du cannabis ?

Lors de la fondation de Ziel, les technologies de décontamination du cannabis reposaient largement sur les rayonnements ionisants : gamma, faisceaux d'électrons et rayons X. C'était la solution de prédilection au Canada lorsque le cannabis a été approuvé par le gouvernement fédéral et que le nombre d'exploitants de cannabis a explosé. Bien qu'efficaces pour réduire la contamination microbienne, les rayonnements ionisants altèrent également la structure moléculaire du cannabis, pénétrant le bourgeon de l'extérieur avec des longueurs d'onde courtes et à haute énergie, et peuvent entraîner la production de radicaux libres, associés au cancer.

Les rayonnements non ionisants tels que la radiofréquence, quant à eux, n'altèrent pas la structure moléculaire ou chimique de la plante et sont généralement considérés comme un procédé de décontamination plus sûr pour les fleurs de cannabis par les autorités de réglementation et les consommateurs. La radiofréquence utilise des longueurs d'onde plus longues et de plus faible énergie pour pénétrer la fleur de cannabis. Ces longueurs d'onde créent un champ électromagnétique oscillant autour et à l'intérieur de la fleur, faisant vibrer ses molécules d'humidité à l'unisson. Cette oscillation rapide génère juste assez de chaleur pour tuer les moisissures et les agents pathogènes, avec un impact négligeable sur les terpènes, les trichomes ou l'apparence.

Depuis sa fondation, comment Ziel a-t-il fait progresser cette technologie ?

Ziel opère dans le secteur de la décontamination du cannabis depuis huit ans. À nos débuts, il n'existait aucune solution commercialement éprouvée aux États-Unis. Notre apprentissage a été très complexe durant ces premières années. Notre défi était double : résoudre le problème de la réduction microbienne tout en préservant l'intégrité et la qualité du produit d'une plante très complexe dont on commence tout juste à comprendre le fonctionnement.

Nous savions que la radiofréquence était efficace pour la pasteurisation des produits alimentaires. Nos unités APEX de première génération sont toujours en service aujourd'hui. Le Ziel RFX, lancé en 2024, intègre tous les enseignements (et les échecs) accumulés au fil des ans. Il est également parfaitement adapté au marché médical émergent en Europe, qui exige une validation BPF. Ces installations sont plus compactes, et notre RFX est 50% plus petit que son aîné APEX.

Outre le lancement du RFX, Ziel dispose d'un portefeuille de propriété intellectuelle qui confirme nos avancées uniques dans l'utilisation de la radiofréquence pour le traitement du cannabis afin de réduire la prolifération microbienne. L'USPTO et les autorités canadiennes ont délivré des brevets de procédé à Ziel, ainsi que de nombreux brevets de conception en Amérique du Nord.

J'ai remarqué sur le site web que quatre pays utilisent la technologie de traitement des moisissures par radiofréquence de Ziel. De quels pays s'agit-il ? Quelles sont, selon vous, les différences les plus notables entre leurs marchés du cannabis ?

Ziel compte des clients aux États-Unis, au Canada, au Portugal et en Macédoine du Nord, et prévoit de s'étendre en Allemagne, en Grèce et en Suisse au premier trimestre 2025. Il existe des différences significatives entre les marchés européens et nord-américains, ainsi qu'au sein de chaque continent.

• En Amérique du Nord, le marché américain est un patchwork, chaque État fonctionnant en vase clos en raison de l'absence de cadre juridique approuvé par le gouvernement fédéral. Le Canada est approuvé par le gouvernement fédéral, avec de légères nuances entre les provinces, mais l'harmonie règne généralement. 
• Dans l'UE, tous les produits à base de cannabis doivent être cultivés dans des installations GACP et transformés dans des installations certifiées BPF de l'UE. Les États-Unis n'imposent aucune exigence de ce type aux producteurs et aux transformateurs.
• Au sein de l’UE, l’Allemagne a un parti pris clair contre l’utilisation des rayonnements ionisants, qui nécessite l’enregistrement de chaque souche – ce qui peut prendre entre 6 et 12 mois et 4 000 € par souche – empêchant les nouvelles souches d’atteindre le marché en temps voulu.
• En Allemagne, le marché médical dépend fortement des importations en raison d'une culture nationale limitée. Si les clubs sociaux à usage récréatif ont été autorisés, il n'existe pas de marché commercial pour les adultes.
• Le Royaume-Uni progresse juste derrière l’Allemagne en termes de croissance du marché, mais se situe désormais en dehors des lois de l’UE.
• La Suisse, grâce à sa situation centrale et à sa réglementation simplifiée, offre un avantage pour les exportations vers l'Allemagne. La vente directe aux dispensaires en Suisse crée des barrières à l'entrée pour les grands pays exportateurs. Comme le Royaume-Uni, elle se situe également hors de la juridiction de l'UE.
• En Grèce, la réglementation interdit les importations, permettant aux cultivateurs locaux de contrôler les prix et la distribution.

Le problème de la contamination microbienne est-il plus important dans un pays que dans un autre, ou diriez-vous qu'il est répandu de manière uniforme ? Comment chaque pays s'assure-t-il individuellement de prévenir la contamination microbienne le plus efficacement possible ?

La lutte contre la contamination microbienne du cannabis est un défi universel qui dépasse les frontières. Aucun pays ni aucun opérateur n'est à l'abri. Les moisissures et les agents pathogènes peuvent se propager rapidement par l'air, l'eau et la manipulation humaine, ce qui nécessite une mesure de contrôle microbien fiable. La décision de l'UE de privilégier un marché médical strict, avec ses exigences de culture BCP combinées à une transformation BPF européenne, est plus stricte que le modèle américain et plus robuste pour la sécurité des consommateurs.

Parmi les pays où Ziel exerce ses activités, lesquels ont légalisé le cannabis récréatif, et comment décririez-vous la situation générale de ces marchés ? Un pays bénéficie-t-il d'avantages économiques par rapport à un autre, ou d'un autre type d'avantages ?

Le Canada possède un marché purement récréatif, ou « usage adulte ». Les États-Unis comptent des zones de cannabis récréatif, selon l'approche adoptée par chaque État : récréatif, médical, les deux, ou aucun de ces deux types de cannabis. L'Allemagne a « légalisé » le cannabis récréatif, mais n'a pas établi de marché commercial pour adultes comme au Canada. L'Allemagne a plutôt approuvé des clubs sociaux de culture à but non lucratif, qui permettent à leurs membres d'accéder au cannabis pour leur consommation personnelle et de cultiver une quantité limitée de plants à domicile.

L'Allemagne est une étude intéressante. Elle a pris de l'avance sur le reste de l'Europe avec la loi de réforme du cannabis du 1er avril 2024. Si l'absence d'un véritable marché du cannabis destiné aux adultes pourrait limiter la croissance globale du marché, la demande allemande s'accélère, bien que partant d'un niveau très bas. En 2023, l'Allemagne a importé 35 tonnes. À titre de comparaison, l'État du Michigan en a vendu 50 tonnes rien qu'en octobre 2024, alors que la population allemande est huit fois supérieure à celle du Michigan. Le potentiel de croissance est donc énorme, mais la croissance allemande sera plus mesurée sans un véritable marché récréatif (comme celui du Michigan). Néanmoins, depuis la loi de réforme du 1er avril 2024, le marché a probablement avoisiné les 100 tonnes par an. C'est un rythme plutôt satisfaisant, dépassant les prévisions initiales.

Au cours des 2 à 3 prochaines années, l'Allemagne restera un marché axé sur les importations, tandis que les producteurs nationaux développeront leurs capacités (ou non), le Canada et le Portugal étant les principaux bénéficiaires de la demande allemande et britannique, suivis de près par la Macédoine et la Colombie.

De plus, la technologie de radiofréquence est devenue l'une des méthodes de lutte microbienne les plus prisées en Allemagne, car elle évite aux cultivateurs d'obtenir une licence AMRadV, obligatoire pour toute souche traitée par rayonnement ionisant, comme les rayons X ou gamma. Ce processus d'autorisation peut prendre jusqu'à 12 mois et coûte environ 4 000 € par souche, faisant de la radiofréquence une solution plus efficace et plus rentable pour les cultivateurs souhaitant pénétrer le marché allemand, qui est 95% fourni depuis l'étranger.

Aux États-Unis, si le cannabis devait être reclassé de l’annexe I à l’annexe III ou si une autre réforme fédérale de grande envergure devait être mise en œuvre, comment cela changerait-il à la fois les opérations de Ziel ainsi que les exigences et les procédures de tests microbiens ?

Je pense que l'un des aspects sous-estimés de la reprogrammation est le rôle futur de la FDA, qui jusqu'à présent a été exclue du développement d'un marché sûr et réglementé aux États-Unis. Elle prendra bientôt les décisions et nous assisterons à une plus grande uniformité réglementaire. C'est bénéfique pour les entreprises, car cela apporte un niveau de prévisibilité et de normalisation réglementaire. C'est également bénéfique pour la sécurité des consommateurs.

Un autre avantage inattendu, négligé par la reclassification, pourrait être la certification biologique. Actuellement, les produits à base de cannabis ne peuvent pas être certifiés biologiques par l'USDA en raison du statut fédéral de substance contrôlée de la plante. Avec la possibilité que le cannabis soit reclassé en substance de l'annexe III, la surveillance de la FDA pourrait ouvrir la voie à l'application des normes de l'USDA et du National Organic Program (NOP) à l'industrie du cannabis, de la même manière qu'elles s'appliquent à l'industrie agroalimentaire. Si cela se produit, les produits à base de cannabis respectant ces normes pourraient enfin obtenir la certification biologique, conformément aux directives actuellement appliquées aux aliments et aux compléments alimentaires.

C'est là que nous mettons à profit nos racines d'entreprise spécialisée dans la sécurité alimentaire. La technologie de radiofréquence de Ziel est déjà conforme aux normes biologiques et largement reconnue comme sûre pour les consommateurs par la FDA et l'USDA pour les produits alimentaires. En revanche, les produits traités par rayonnement ionisant ne seraient toujours pas éligibles à la certification biologique selon les directives actuelles de la FDA.