De invallen die schokten
Het Europese cannabisimperium

Lissabon, oktober 2025. De zaal werd stil toen Dr. Vasco Bettencourt, directeur van de Licensing Unit van INFARMED, het podium betrad.

Hij wist wat hem te wachten stond: een zaal vol kwekers, exporteurs en farmaceutische bedrijven die na maanden van invallen, ingetrokken vergunningen en vertraagde exportvergunningen op zoek waren naar antwoorden.

“"We verbeteren het systeem," zei hij, pauzerend tussen de regels alsof hij woorden koos die geen verdere frustratie zouden veroorzaken. "Dit zijn groeipijnen."”

De geruststellende opmerking lokte een mengeling van gemompel en opgetrokken wenkbrauwen uit. Voor de bedrijven die de stoelen in de zaal bezetten, Portugese medische cannabisconferentie (PTMC), groeipijnen vormen een bedreiging voor Portugals gouden tijdperk als Europa's toegangspoort voor medicinale cannabis na de oogst.

Bijna tien jaar lang stond Portugal centraal op de Europese cannabiskaart. Bloemen uit Canada, Colombia, Zuid-Afrika en Thailand arriveerden om te worden getest, herverpakt, ontsmet en gecertificeerd volgens de Europese Good Manufacturing Practices (EU-GMP). Van daaruit stroomden ze verder naar Duitsland en het Verenigd Koninkrijk, de grootste medicinale markten in de regio.

Tot nu toe werkte het model, maar het wordt bedreigd door de recente legalisering in Duitsland en de nasleep van een grote juridische operatie die de sector het afgelopen jaar op zijn grondvesten deed schudden. De politie ontdekte toen een netwerk van gelicentieerde producenten die producten doorsluizen naar illegale markten in Portugal, Afrika en daarbuiten.

Tijdens de conferentie zei Bettencourt dat INFARMED, het Portugese agentschap dat verantwoordelijk is voor de regulering en controle van alle medicinale producten, inclusief cannabis, nieuwe software implementeert om de import en export van cannabis te registreren en te monitoren via het Nationaal Drugscontrolesysteem (NDS) van de VN. Hij voegde eraan toe dat de volgende stappen van het agentschap gericht zullen zijn op het verminderen van vertragingen bij vergunningverlening door de introductie van bijgewerkte kwalificatieprocedures en verbeterde digitale tools voor regelgevend toezicht.

Hij gaf ook aan dat ondanks de turbulentie de exportvolumes uit Portugal in augustus 2025 nog steeds de niveaus van 2024 overtroffen, volgens cijfers die INFARMED op dezelfde conferentie presenteerde. Vreemd genoeg is er geen manier om precies te weten welk deel van dat volume uit het buitenland kwam om "GMP gewassen" te worden (we zullen dieper ingaan op dit controversiële concept) of in Portugal is gekweekt.

Terwijl bedrijven in het buitenland strijden om hun eigen GMP-faciliteiten te laten certificeren, blijft de vraag hangen: kan Portugal zijn positie als tussenpersoon in Europa behouden of is het tij al gekeerd?

De invallen die de regels veranderden

Op 20 mei 2025 lanceerde de Portugese gerechtelijke politie Operatie Erva Daninha, waarbij 64 huiszoekingsbevelen werden uitgevoerd en meerdere arrestaties werden verricht op verdenking van internationale omleiding. Een tweede ronde, Operatie Ortiga, gevolgd in juli, waarbij ongeveer twee ton in beslag werd genomen en buitenlanders werden vastgehouden, gerapporteerd CannaReporter.

De zaken blijven onder segredo de justiça, De Portugese regelgeving inzake gerechtelijk geheimhouding. Maar het effect is al voelbaar in de hele sector.

Als gevolg hiervan kwam INFARMED onder politiek vuur te liggen omdat het documenten had ondertekend die verband hielden met bedrijven die nu onderzocht werden. De reactie was om de regels te verscherpen. import-/exportregels en strengere due diligence-eisen invoeren voor alle uitgaande zendingen. Het resultaat is een systeem dat ogenschijnlijk schoner is, maar langzamer.

Bedrijven zeggen dat goedkeuringen die voorheen ongeveer 30 dagen in beslag namen, nu al langer dan 70 dagen in beslag nemen.

Aanvragen moeten nu uitgebreide analysecertificaten, geverifieerde GMP-referenties voor kopers en tussenpersonen en gescande traceerbaarheidscodes voor elke batch bevatten.

Waarom de cijfers niet meer werken

Arthur de Cordova, CEO van het in Californië gevestigde Ziel, heeft de verschuiving van dichtbij meegemaakt. Zijn bedrijf levert microbiële controlesystemen die worden gebruikt in GMP-gecertificeerde faciliteiten wereldwijd, waaronder Portugal, en in toenemende mate ook in Colombia en Thailand.

Het bedrijf verkoopt niet-ioniserende stralingssystemen die worden gebruikt voor microbiële bestrijding. Dit is belangrijk omdat de Duitse markt beperkingen oplegt aan ioniserende methoden zoals röntgen- of gammabestraling, waarvoor een langdurig stamregistratieproces nodig is.

“Ik was een week geleden in Portugal”, vertelde hij Hoge tijden. "Anderhalf jaar lang hadden ze een zeer goed gevestigd traject. Als je in Colombia of Zuid-Afrika zat en toegang tot Duitsland nodig had, stuurde je het product naar Portugal. Vijf of zes contractfabrikanten deden het, en ze hadden een bloeiende business die een oplossing bood voor GACP-telers (Good Agricultural and Collection Practices) over de hele wereld."“

Die “oplossing” staat nu van twee kanten onder druk.

Ten eerste de economische aspecten. "Als een Duitse groothandelaar ongeveer drie euro per gram betaalt," legde De Cordova uit, "zal de Portugese tussenpersoon daar een deel van 60 cent van aftrekken – zo'n 20 procent. En als je ontsmetting nodig hebt, kun je daar nog eens 30 of 40 cent bovenop doen."“

Voor grote producenten die jaarlijks tonnen verschepen, zijn die marges moeilijk te verteren. "Het is gewoon de economie die de verandering aanjaagt", zei hij.

Ten tweede, de politieke gevolgen van de schandalen. "Nu staat INFARMED in de schijnwerpers. Ze kunnen zich geen nieuwe fout veroorloven, dus controleren ze alles dubbel."“

Als je een teler bent in Canada of Colombia, betekent dit dat je product wekenlang ongebruikt blijft liggen terwijl je op betaling wacht, merkte hij op. “Die vertraging kost echt geld”, merkt De Cordova op.

In plaats van in de rij in Lissabon te wachten, beginnen veel internationale telers met de bouw van hun eigen EU-GMP-conforme naoogstfaciliteiten.

“"Het is niet gemakkelijk en het kost tijd en geld", zei De Cordova. "Je kunt beter minstens anderhalf jaar vooruitplannen vanaf het moment dat je met het proces begint: een consultant inhuren, de bedrijfsvoering verbeteren, een audit laten uitvoeren, de bevindingen corrigeren en misschien opnieuw een audit laten uitvoeren."”

Maar als een bedrijf duizenden kilo's per jaar verzendt, stapelen de besparingen zich snel op. "Het is afhankelijk van de 60 cent tot één euro die je bespaart door niet via Portugal te gaan, vermenigvuldigd met het volume dat je via Portugal verstuurt," legde hij uit.

Volgens De Cordova is de trend niet hypothetisch: "Ik kan tien bedrijven noemen die dit momenteel doen."“

Colombia, Thailand en kleinere EU-landen maken stappen in de richting van volledige verticale integratie, waarbij ze ter plaatse microbiële decontaminatietechnologie installeren en certificering volgens EU-normen laten uitvoeren.

Maar ondanks alle onrust blijft Portugal de grootste exporteur van Europa.

Volgens gegevens van INFARMED die in 2025 op de PTMC in Lissabon werden gepresenteerd, had Portugal in augustus 2025 al meer cannabis geëxporteerd dan in heel 2024. Toen exporteerde Portugal ruim 20 ton aan medicinale bloemen, waarmee het land na Canada de grootste producent ter wereld was.

Het 'GMP-wassen'-debat

In sommige markten is het doel niet alleen om geld te besparen, maar ook om de kwaliteit van het eindproduct te behouden.

Binnen de sector wordt er vaak een term gebruikt om te beschrijven wat Portugal levert aan de Europese cannabishub: “GMP-wassen.”

Deze uitdrukking wordt gebruikt om Portugese verwerkers ervan te beschuldigen dat ze inferieure, niet-GMP-bloemen nemen, deze door een saneringsoperatie halen en ze vervolgens verkopen als cannabis van farmaceutische kwaliteit.

De Cordova verwerpt de framing. "Het is een slecht woord en een slechte naam", zei hij. "Het is niet eerlijk tegenover de mensen die goed werk leveren. Als je een GMP-faciliteit in Portugal binnengaat die deze dienst verleent, zijn de operationele normen gelijk aan die van een farmaceutische productielocatie."“

Feit is dat deze verwerkers technisch gezien gevalideerde stappen uitvoeren (microbiële decontaminatie, bijsnijden, testen, verpakken) volgens gedocumenteerde SOP's (Standard Operating Procedure) die door toezichthouders worden beoordeeld.

Het proces is conform, maar niet transformerend. Daarom is er een toegevoegde waarde in de certificering van de toppen, maar het zal nooit de slechte agronomische kwaliteit, het uitharden of de integriteit van terpenen kunnen verbeteren.

Zoals de Cordova het verwoordde: "Er zal altijd wel een kleine verandering zijn. Het kwaliteitsteam moet een evenwicht vinden tussen microbiële reductie en kwaliteitsbehoud."“

Hij merkt zelfs op dat snoeien vaak meer fysieke schade aan de bloem toebrengt dan ontsmetten. "Als je het over schade aan trichomen wilt hebben," zei hij, "er gebeurt meer als je gedroogde bloemen door een automatische trimmer stuurt."“

Regulering, politiek en verlamming

Achter de cijfers schuilt de bureaucratische puzzel van Portugal.

Vooraanstaande journalisten Laura Ramos van CannaReporter wezen op dieperliggende structurele problemen: zes verschillende ministeries delen het toezicht op de cannabisindustrie, van volksgezondheid tot landbouw tot politie, vaak zonder coördinatie. Patiëntengroepen en brancheverenigingen blijven gefragmenteerd, waardoor de sector geen sterke lobbystem heeft.

Dat vacuüm heeft politieke gevolgen.

Volgens haar is Portugals beroemde decriminaliseringsmodel, dat in 2001 werd geïntroduceerd, heeft zich niet vertaald in een coherent cannabiskader. Burgers mogen kleine hoeveelheden bezitten, maar de teelt of verkoop blijft illegaal, wat leidt tot wat zij noemt “decriminalisering zonder legalisering.”

De tegenstrijdigheid voedt de verwarring. Terwijl Portugal jaarlijks tientallen tonnen medicinale cannabis exporteert, de binnenlandse toegang voor patiënten blijft beperkt, en de politie arresteert nog steeds mensen die thuis kleine hoeveelheden hout kweken.

Kan Portugal standhouden?

Volgens elke officiële maatstaf, Portugal is nog steeds een van 's werelds grootste cannabisexporteurs. Maar de structuur van dat leiderschap aan het verschuiven is.

De invallen en de daaruit voortvloeiende knelpunten hebben de GMP-pijplijn van het land trager en duurder gemaakt. Voor wereldwijde producenten, interne GMP lijkt nu misschien een rationele langetermijninvestering in plaats van een exotische optie. Portugals volgende hoofdstuk hangt af van de uitvoering.

Voorlopig blijft het land het zakencentrum voor medicinale cannabis, wat het een leidende rol heeft gegeven in de Europese cannabiseconomie. Maar de aandacht verschuift steeds meer naar de telers en landen die bereid zijn om GACP en GMP te bezitten. zaad tot verkoop. Zoals de Cordova het eenvoudig verwoordde in ons interview: gezien de huidige omstandigheden, “In Portugal zal de telefoon niet zo vaak rinkelen.”