Usando radiofrequência para atingir patógenos microbianos

Um dos principais problemas na indústria da cannabis é o conteúdo microbiano em produtos de cannabis. Quase diariamente, é possível ver veículos de notícias relatando empresas tendo seus produtos recolhidos em vários estados dos EUA. "Um recall de marca é a morte", diz Arthur de Cordova, CEO e cofundador da Ziel, uma empresa especializada em direcionar patógenos microbianos. A empresa tem suas raízes na indústria alimentícia, com foco no espaço de nozes e sementes, incluindo amêndoas, sementes de chia, gergelim e muito mais. As soluções da Ziel utilizam radiofrequência, uma forma não ionizante de radiação, um processo compatível com orgânicos que é o completo oposto do tratamento mais comum e potencialmente prejudicial de radiação ionizante, como raios X e gama.

Da comida à cannabis
Mas como Ziel foi parar na cannabis? "Dez anos atrás, fomos abordados por um grande operador do Colorado", relata Arthur. "Eles tinham acabado de ser notificados pela autoridade estadual de que iriam implementar testes microbianos." Com a indústria da cannabis dando seus primeiros passos tímidos, ainda não existia nenhuma solução naquele espaço para lidar com as preocupações microbianas. Além disso, a fazenda à qual Arthur se refere era um grande produtor ao ar livre, então o conteúdo microbiano certamente seria um desafio significativo. "Por estarmos no espaço alimentício, nossas máquinas exigem esses longos túneis de radiofrequência com correias transportadoras que processam 2.000 libras por hora, o que não era particularmente adequado para cannabis", explica ele. "Então, desenvolvemos uma máquina que realizaria processos em lote. Nossa unidade de primeira geração foi tão eficaz que ainda está em operação após dez anos. Alguns anos atrás, em 2023, lançamos uma unidade de nova geração na MJBizCon."

As unidades da Ziel são usadas não apenas na América do Norte — tanto nos EUA quanto no Canadá — mas também nos principais mercados de cannabis medicinal na Europa, como Portugal, Alemanha e até mesmo na Macedônia do Norte. Dados os diferentes ambientes regulatórios na Europa e na América do Norte, Arthur está bem ciente de quão complicado pode ser navegar nessas águas. "Os testes microbianos na Europa e nos EUA são obviamente muito diferentes", ele explica. "Eles se tornam ainda mais complicados nos EUA porque a cannabis não é legalmente federal, o que significa que não há requisitos de testes padronizados, e cada estado desenvolveu suas próprias diretrizes sobre o conteúdo microbiano máximo permitido. Existem principalmente três patógenos testados em cada estado: Aspergillus, Salmonella e E. coli. Além desses três, cada estado pode adicionar testes microbianos adicionais, como levedura e mofo totais, coliformes e contagens aeróbicas totais. Passar nos testes microbianos mantém os cultivadores acordados à noite."

Testes nos EUA
Essa complexidade nos EUA levou a Ziel a desenvolver receitas personalizadas para descontaminação por radiofrequência específicas para o estado em que um produtor opera. "Se um produtor vem até nós dizendo que vai cultivar na Califórnia, temos receitas para esses micróbios específicos. Se alguém estiver em Michigan, revisamos os regulamentos e fornecemos ao produtor as receitas de descontaminação apropriadas."

Mas como a máquina funciona? Na indústria de cannabis dos EUA, a descontaminação é comumente realizada usando raios X, que podem ser potencialmente prejudiciais aos consumidores. O raio X usa uma radiação ionizante, que tem sido criticada ao longo dos anos por autoridades estaduais e consumidores devido aos efeitos incertos à saúde que podem ter. Na outra ponta do espectro de ondas de rádio está a radiofrequência, uma tecnologia de radiação não ionizante, processo compatível com orgânicos que é cientificamente comprovado que não tem efeitos adversos nem no produto nem no consumidor.

Para operar a unidade Ziel, o operador coloca até 5 lb de flores de cannabis no saco compatível da Ziel e insere o saco na máquina. No interior, um campo eletromagnético é criado e as radiofrequências penetram profundamente na flor, eliminando o conteúdo microbiano. A radiofrequência é um processo térmico; no entanto, a unidade da Ziel é projetada de forma que o calor não danifique a flor de cannabis. É por isso que, de acordo com o procedimento operacional padrão (SOP), o saco de flores deve ser aberto uma vez removido da máquina e então transferido para outro saco, permitindo que a temperatura da flor caia sem danificar o produto. "Para matar os patógenos mais tolerantes ao calor, a temperatura pode precisar atingir 95 graus Celsius", explica Arthur. "No entanto, não precisa permanecer nessa temperatura por muito tempo. Nossa máquina atinge isso por uma fração de segundo, garantindo que os micróbios alvo sejam destruídos enquanto preserva a integridade do produto. Além disso, nossos SOPs garantem que as flores de cannabis permaneçam de alta qualidade enquanto também passam nos testes estaduais." O processo de radiofrequência de Ziel leva 15 minutos para completar um ciclo, o que, segundo Arthur, é cinco vezes mais rápido do que realizar o mesmo processo com uma máquina de raio X.

Testes na Europa
Na Europa, a situação é diferente. A UE supervisiona o espaço da cannabis medicinal, com instalações de cultivo atendendo aos requisitos EU-GACP e EU-GMP para processadores pós-colheita. Os padrões de teste são os mesmos para todos os produtores que operam na Europa. No entanto, a principal diferença é que cada lote não precisa ser testado todas as vezes. Em vez disso, o próprio processo de produção passa por validação e deve demonstrar que fornece resultados consistentes e repetíveis. Embora as auditorias ocorram a cada seis meses, essa abordagem é certamente mais eficiente do que nos EUA, onde os produtores devem pagar laboratórios independentes para testar seus produtos constantemente. "Leva mais tempo para abrir um negócio na Europa porque você tem que passar por todos esses processos de validação. No entanto, uma vez que você esteja estabelecido, administrar uma operação de cannabis medicinal na Europa é mais econômico." Ter processos de validação como GACP e GMP não significa necessariamente que uma máquina específica seja certificada por GMP. Em vez disso, uma instalação validada por GMP se aplica ao equipamento documentado e aos SOPs correspondentes dessa instalação. "Todas as nossas unidades instaladas em instalações europeias de GMP receberam sua certificação de GMP", explica Arthur. "Quando colaboramos com produtores europeus, também fornecemos documentação de GMP para agilizar o processo de solicitação de GMP — é um procedimento padrão para equipamentos na indústria farmacêutica."

Outro recurso exclusivo da unidade da Ziel é seu painel on-line. "Somos pessoas orientadas por dados", diz Arthur. "Todos os dados da máquina dos ciclos executados em nossas máquinas são registrados e salvos na nuvem. Em seguida, reconciliamos esses dados com os Certificados de Análise retornados." Esse recurso é particularmente crucial para produtores que cultivam dezenas de cepas diferentes, pois nem todas as cepas reagem da mesma forma à descontaminação. "Independentemente do processo de descontaminação que um produtor usa, cada cepa pode se comportar de forma diferente. Por exemplo, uma cepa pode ser mais sensível à descarboxilação ou pode até mesmo falhar nos testes estaduais. É por isso que implementamos esse recurso de coleta de dados, juntamente com nosso painel on-line, onde

os produtores podem rastrear tudo o que acontece durante nossa descontaminação baseada em radiofrequência. Também os apoiamos na melhoria de uma receita se eles notarem que uma cepa específica requer ajustes em comparação com outras cepas que eles cultivam."

Com o mercado de cannabis evoluindo rapidamente, a Ziel está totalmente comprometida em atender os produtores de cannabis, especialmente no crescente mercado europeu. "Estamos bem preparados para o que está por vir na UE", ressalta Arthur. "Estamos investindo mais recursos lá para atender melhor o espaço europeu de cannabis medicinal com soluções de descontaminação seguras e em conformidade com os padrões orgânicos."

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