Usando radiofrequência para atingir patógenos microbianos

“Rescindir o contrato com uma marca é fatal”, afirma Arthur de Cordova, CEO e cofundador da Ziel.

A flor de cannabis precisa passar por testes microbiológicos antes de ser comercializada, e as opções para atingir esse objetivo se dividem em duas categorias: radiação ionizante e radiação não ionizante. A radiação ionizante, que inclui raios gama, raios X e feixes de elétrons, penetra na flor e destrói o DNA de fungos e patógenos, removendo elétrons dos átomos e moléculas da flor. Essa alteração molecular anula a integridade natural da flor. A radiofrequência é a alternativa não ionizante. Trata-se de um processo térmico que utiliza a umidade já presente no botão, preservando essencialmente as qualidades organolépticas.

Da comida à cannabis

A Ziel não começou no ramo da cannabis. A empresa comercializou a tecnologia de radiofrequência desenvolvida na Universidade da Califórnia, Davis, em 2008, sob o nome de RF Biocidics, e passou seus primeiros anos pasteurizando nozes antes de adicionar sementes, tâmaras e ameixas secas.

“Há dez anos, fomos contatados por uma grande empresa do Colorado”, diz Arthur. “Eles tinham acabado de ser notificados pela autoridade estadual de que iriam implementar testes microbiológicos.” Nada no mercado resolvia o problema, e o equipamento que a Ziel possuía era para uma escala completamente diferente.

“Como atuamos no setor alimentício, nossas máquinas exigem longos túneis de radiofrequência com esteiras transportadoras que processam 900 kg por hora, o que não era particularmente adequado para cannabis”, explica Arthur. “Então, desenvolvemos uma máquina que realizasse processos em lotes.”

Essa unidade de primeira geração ainda está em operação após dez anos. Em 2023, a Ziel lançou sua sucessora na MJBizCon, e essa máquina é o RFX, que substituiu o APEX 7 e foi construído com base nas lições aprendidas durante uma década de operação comercial do APEX 7. Unidades APEX 7 recondicionadas Ainda estão disponíveis e, segundo a Ziel, possuem a mesma capacidade de processamento e eficácia que a geração atual de máquinas. As máquinas da Ziel agora operam em cinco continentes, e no setor de cannabis isso significa os EUA e o Canadá, além dos mercados medicinais europeus, incluindo Portugal, Alemanha e Macedônia do Norte.

Testes nos EUA

Os testes microbiológicos na Europa e nos EUA funcionam de maneiras diferentes, sendo os EUA os mais complexos. A cannabis não é legalizada em nível federal, portanto não existem requisitos de teste padronizados, e cada estado desenvolveu suas próprias diretrizes sobre o teor microbiano máximo permitido.

Em praticamente todos os estados, são testados três patógenos: Aspergillus, Salmonella e E. coli. Além dessas três, cada estado adiciona o que quiser, seja a contagem total de leveduras e bolores, a contagem total de aeróbios, coliformes ou bactérias gram-negativas tolerantes à bile. Washington, Massachusetts, Novo México, Nova Iorque, Illinois e Ohio estão entre os estados que exigem o teste BTGN. O Canadá também o exige.

Assim, a Ziel adapta o processo em lote à carga microbiana de cada produtor e aos requisitos de cada estado. "Se um produtor nos procura dizendo que vai cultivar no Colorado, temos receitas para esses microrganismos específicos", diz Arthur. "Se alguém estiver em Michigan, revisamos os regulamentos e fornecemos ao produtor as receitas de descontaminação apropriadas."“

O processo em si é simples de executar. O operador coloca a flor em um saco compatível com o padrão Ziel e o insere na máquina; um campo eletromagnético se forma e as ondas de rádio atingem a umidade no centro do botão, em vez de tratar a superfície. O calor é o responsável pelo processo. Portanto, ele precisa ser controlado.

“Para eliminar os patógenos mais resistentes ao calor, a temperatura pode precisar atingir 95 graus Celsius”, explica Arthur. “No entanto, não precisa permanecer nessa temperatura por muito tempo. Nossa máquina a atinge por uma fração de segundo, garantindo a destruição dos micróbios-alvo e preservando a integridade do produto.” O procedimento operacional padrão (POP) determina então que o saco seja aberto assim que sair da máquina e que a flor seja transferida para um segundo saco, para que a temperatura caia rapidamente.

Um ciclo de radiofrequência (RFX) dura em média 14 minutos e trata de 1,3 a 2,5 kg, aproximadamente 2,8 a 5,5 libras, o que equivale a cerca de 72 kg (160 libras) em um turno de oito horas, a um custo de eletricidade de cerca de 16 centavos de dólar por libra. Arthur afirmou que o processo de radiofrequência é cinco vezes mais rápido do que realizar o mesmo processo com um aparelho de raios X. Os equipamentos de raios X também precisam ser resfriados, exigindo o mesmo tempo de inatividade que o tempo de funcionamento da máquina, e necessitam da instalação de um sistema de refrigeração junto a eles, enquanto o RFX funciona 24 horas por dia.

As técnicas agora possuem um padrão estabelecido.

Uma coisa mudou desde a primeira publicação deste artigo. Em maio de 2025, a ASTM International publicou a norma D8575-25, o Guia Padrão para Técnicas de Redução da Carga Microbiana da Inflorescência Pós-Colheita de Cannabis e Cânhamo., o primeiro guia padrão para o controle microbiano em cannabis e cânhamo pós-colheita.

A vice-presidente de Assuntos Científicos e Regulatórios da Ziel, Parastoo Yaghmaee, foi uma das especialistas que contribuíram com a pesquisa para o guia. Ela ingressou na ASTM International em 2020, após a criação do Comitê de Cannabis, D37, e em 2021, a formação do subcomitê responsável pelo desenvolvimento do guia. Cada especialista escreveu sobre a tecnologia que conhecia melhor. Parastoo ficou responsável pela radiofrequência. O guia descreve tratamentos com raios gama e feixe de elétrons, ozônio, UV, radiofrequência não ionizante e opções menos comuns, como a pasteurização a vapor, sem endossar especificamente nenhuma delas. Essa é a função de um guia.

Testes na Europa

Na Europa, o modelo é oposto. A UE supervisiona a cannabis medicinal, o cultivo ocorre em instalações validadas pelas normas GACP e o processamento pós-colheita é realizado em instalações validadas pelas normas GMP. Os padrões de teste são definidos por cada país, com base nas normas da Farmacopeia.

A Ziel alcançou um marco importante em maio de 2024, quando sua parceira Portocanna, uma processadora de cannabis medicinal em Portugal, recebeu validação GMP para descontaminação de flores de cannabis com a tecnologia de radiofrequência Ziel. Foi a primeira aprovação GMP da UE para o controle microbiano por radiofrequência em cannabis, e a Portocanna opera uma instalação de 3.000 m² com certificação GMP da UE e 25 cultivares próprias registradas em seu nome.

É importante ser preciso sobre o que isso abrange. Possuir as validações GACP e GMP não torna uma máquina específica certificada em GMP, pois uma instalação validada em GMP se aplica aos equipamentos documentados e aos respectivos POPs (Procedimentos Operacionais Padrão) dessa instalação. "Nossas unidades instaladas em instalações europeias com certificação GMP já receberam a certificação GMP", explica Arthur. "Quando colaboramos com produtores europeus, também fornecemos a documentação GMP para agilizar o processo de solicitação de certificação; é um procedimento padrão para equipamentos na indústria farmacêutica."“

Na Europa, existe uma segunda questão a ser considerada, que raramente é abordada em feiras comerciais. Regras AMRadV da Alemanha exigir que o operador licencie cada variedade de cannabis tratada com radiação ionizante antes que essa variedade possa ser vendida, apAproximadamente € 5.000 por cultivar de cannabis, com um prazo típico de aprovação de 6 a 12 meses e potencialmente até 18 meses.. A radiofrequência não possui tal exigência.

Por trás de cada uma dessas decisões, existe um registro do que a máquina fez. "Somos uma empresa orientada por dados", diz Arthur. "Todos os dados das máquinas, provenientes dos ciclos executados em nossas máquinas, são registrados e salvos na nuvem. Em seguida, conciliamos esses dados com os Certificados de Análise recebidos."“

O painel de controle foi desenvolvido para lidar com a variabilidade entre cepas, já que nem todas as cultivares reagem da mesma forma a uma etapa de eliminação de microrganismos. Uma pode ser mais sensível à descarboxilação. Outra pode falhar nos testes de controle de qualidade em configurações que eliminam todos os outros microrganismos presentes no ambiente. O painel mostra quais cepas são mais propensas a mofo e patógenos, monitora a adesão aos Procedimentos Operacionais Padrão (POP) e pode prever quando um produto falhará nos testes. As receitas são ajustadas por cultivar quando um padrão é identificado. Flores mantidas com umidade entre 8% e 12% passam nos testes de conformidade microbiológica em mais de 99% das vezes.

“Estamos bem preparados para o que está por vir na UE”, destaca Arthur. “Estamos investindo mais recursos lá para melhor atender o mercado europeu de cannabis medicinal com soluções de descontaminação seguras e em conformidade com os padrões orgânicos.”