Uso de radiofrecuencia para atacar patógenos microbianos

Uno de los principales problemas en la industria del cannabis es el contenido microbiano en los productos de cannabis. Casi a diario, se pueden ver noticias sobre compañías que han retirado sus productos del mercado en varios estados de EE. UU. "El retiro de una marca es la muerte", afirma Arthur de Cordova, director ejecutivo y cofundador de Ziel, una empresa especializada en el control de patógenos microbianos. La empresa tiene sus raíces en la industria alimentaria, centrándose en el sector de frutos secos y semillas, como almendras, semillas de chía, sésamo y más. Las soluciones de Ziel utilizan radiofrecuencia, una forma de radiación no ionizante, un proceso orgánico totalmente opuesto a los tratamientos más comunes y potencialmente dañinos de la radiación ionizante, como los rayos X y los rayos gamma.

De la comida al cannabis
Pero ¿cómo llegó Ziel al cannabis? "Hace diez años, nos contactó un gran operador de Colorado", relata Arthur. "La autoridad estatal acababa de notificarles que iban a implementar pruebas microbianas". Con la industria del cannabis dando sus primeros pasos, aún no existía una solución en ese sector para abordar las preocupaciones microbianas. Además, la granja a la que se refiere Arthur era un gran productor al aire libre, por lo que el contenido microbiano sin duda iba a ser un desafío importante. "Al trabajar en el sector alimentario, nuestras máquinas requieren largos túneles de radiofrecuencia con cintas transportadoras que procesan 900 kg por hora, lo cual no era particularmente adecuado para el cannabis", explica. "Así que desarrollamos una máquina que realizara procesos por lotes. Nuestra unidad de primera generación ha sido tan eficaz que sigue en funcionamiento después de diez años. Hace un par de años, en 2023, lanzamos una unidad de nueva generación en MJBizCon".

Las unidades de Ziel se utilizan no solo en Norteamérica (EE. UU. y Canadá), sino también en los principales mercados de cannabis medicinal de Europa, como Portugal, Alemania e incluso Macedonia del Norte. Dados los diferentes marcos regulatorios en Europa y Norteamérica, Arthur es consciente de lo complicado que puede ser navegar por estas aguas. «Las pruebas microbianas en Europa y EE. UU. son obviamente muy diferentes», explica. «La situación se complica aún más en EE. UU. porque el cannabis no es legal a nivel federal, lo que significa que no existen requisitos de prueba estandarizados, y cada estado ha desarrollado sus propias directrices sobre el contenido microbiano máximo permitido. Se analizan principalmente tres patógenos en cada estado: Aspergillus, Salmonella y E. coli. Además de estos tres, cada estado puede añadir pruebas microbianas adicionales, como el recuento total de levaduras y mohos, coliformes y aeróbicos totales. Superar las pruebas microbianas mantiene a los cultivadores despiertos por las noches».

Pruebas en EE.UU.
Esta complejidad en EE. UU. ha llevado a Ziel a desarrollar recetas personalizadas para la descontaminación por radiofrecuencia, específicas para cada estado donde opera el agricultor. "Si un agricultor nos dice que va a cultivar en California, tenemos recetas para esos microbios específicos. Si alguien está en Michigan, revisamos la normativa y le proporcionamos las recetas de descontaminación adecuadas".

Pero ¿cómo funciona la máquina? En la industria estadounidense del cannabis, la descontaminación se realiza comúnmente mediante rayos X, que podrían ser perjudiciales para los consumidores. Los rayos X utilizan radiación ionizante, que ha sido criticada durante años tanto por las autoridades estatales como por los consumidores debido a sus inciertos efectos sobre la salud. En el otro extremo del espectro de ondas de radio se encuentra la radiofrecuencia, una tecnología de radiación no ionizante, un proceso orgánico que ha demostrado científicamente que no tiene efectos adversos ni para el producto ni para el consumidor.

Para operar la unidad Ziel, el operador coloca hasta 2,2 kg de flores de cannabis en la bolsa compatible de Ziel y la inserta en la máquina. En su interior, se crea un campo electromagnético y las radiofrecuencias penetran profundamente en la flor, eliminando el contenido microbiano. La radiofrecuencia es un proceso térmico; sin embargo, la unidad Ziel está diseñada para que el calor no dañe la flor de cannabis. Por eso, según el procedimiento operativo estándar (POE), la bolsa de flores debe abrirse al retirarse de la máquina y luego transferirse a otra bolsa, permitiendo que la temperatura de la flor baje sin dañar el producto. "Para eliminar los patógenos más resistentes al calor, la temperatura puede alcanzar los 95 grados Celsius", explica Arthur. "Sin embargo, no es necesario que permanezca a esa temperatura durante mucho tiempo. Nuestra máquina la alcanza en una fracción de segundo, garantizando la destrucción de los microbios objetivo y preservando la integridad del producto. Además, nuestros POE garantizan que las flores de cannabis mantengan la máxima calidad y superen las pruebas estatales". El proceso de radiofrecuencia de Ziel tarda 15 minutos en completar un ciclo, lo que, según Arthur, es cinco veces más rápido que realizar el mismo proceso con una máquina de rayos X.

Pruebas en Europa
En Europa, la situación es diferente. La UE supervisa el sector del cannabis medicinal, con instalaciones de cultivo que cumplen los requisitos de las BPC de la UE y las BPM de la UE para los procesadores poscosecha. Los estándares de análisis son los mismos para todos los cultivadores que operan en Europa. Sin embargo, la diferencia clave radica en que no es necesario analizar cada lote en cada ocasión. En cambio, el propio proceso de producción se somete a validación y debe demostrar que ofrece resultados consistentes y repetibles. Si bien las auditorías se realizan cada seis meses, este enfoque es sin duda más eficiente que en EE. UU., donde los cultivadores deben pagar a laboratorios independientes para que analicen sus productos constantemente. "Establecer un negocio en Europa lleva más tiempo porque hay que pasar por todos esos procesos de validación. Sin embargo, una vez establecido, gestionar una operación de cannabis medicinal en Europa es más rentable". Contar con procesos de validación como las BPC y las BPM no significa necesariamente que una máquina específica cuente con la certificación BPM. Más bien, una instalación validada con BPM se aplica al equipo documentado y a los procedimientos operativos estándar correspondientes de esa instalación. "Todas nuestras unidades instaladas en instalaciones BPM europeas han recibido su certificación BPM", explica Arthur. Cuando colaboramos con productores europeos, también les proporcionamos documentación de BPM para agilizar su proceso de solicitud; es un procedimiento estándar para los equipos de la industria farmacéutica.

Otra característica única de la unidad de Ziel es su panel de control en línea. "Nos basamos en datos", afirma Arthur. "Todos los datos de los ciclos que ejecutamos en nuestras máquinas se registran y guardan en la nube. Luego, los comparamos con los certificados de análisis obtenidos". Esta función es especialmente crucial para los productores que cultivan docenas de cepas diferentes, ya que no todas reaccionan de la misma manera a la descontaminación. "Independientemente del proceso de descontaminación que utilice un productor, cada cepa puede comportarse de forma diferente. Por ejemplo, una cepa puede ser más sensible a la descarboxilación o incluso puede fallar en las pruebas de estado. Por eso hemos implementado esta función de recopilación de datos, junto con nuestro panel de control en línea, donde

Los cultivadores pueden monitorear todo lo que sucede durante nuestra descontaminación por radiofrecuencia. También les ayudamos a mejorar una receta si observan que una cepa específica requiere ajustes en comparación con otras que cultivan.

Ante la rápida evolución del mercado del cannabis, Ziel se compromete plenamente a servir a los cultivadores, especialmente en el creciente mercado europeo. «Estamos bien preparados para lo que se avecina en la UE», señala Arthur. «Estamos invirtiendo más recursos allí para ofrecer un mejor servicio al sector europeo del cannabis medicinal con soluciones de descontaminación seguras y que cumplen con las normas orgánicas».

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