Het gebruik van radiofrequentie om microbiële pathogenen aan te pakken

Een van de belangrijkste problemen in de cannabisindustrie is de microbiële inhoud van cannabisproducten. Vrijwel dagelijks zie je nieuwskanalen berichten over bedrijven waarvan de producten in verschillende Amerikaanse staten worden teruggeroepen. "Een merkterugroeping is de dood", zegt Arthur de Cordova, CEO en medeoprichter van Ziel, een bedrijf dat zich specialiseert in het aanpakken van microbiële pathogenen. Het bedrijf heeft zijn wortels in de voedingsindustrie en richt zich op de noten- en zadensector, waaronder amandelen, chiazaad, sesamzaad en meer. De oplossingen van Ziel maken gebruik van radiofrequentie, een niet-ioniserende vorm van straling, een organisch conform proces dat het tegenovergestelde is van de meest voorkomende en potentieel schadelijke behandeling van ioniserende straling, zoals röntgenstraling en gammastraling.

Van voedsel tot cannabis
Maar hoe kwam Ziel in de cannabis terecht? "Tien jaar geleden werden we benaderd door een grote operator uit Colorado," vertelt Arthur. "Ze waren net door de staatsautoriteit op de hoogte gesteld dat ze microbiële testen gingen implementeren." Nu de cannabisindustrie haar eerste voorzichtige stappen zette, bestond er nog geen oplossing in die sector om microbiële zorgen aan te pakken. Bovendien was de boerderij waar Arthur naar verwijst een grote buitenkweker, dus microbiële inhoud zou zeker een aanzienlijke uitdaging worden. "Omdat we in de voedingssector zitten, hebben onze machines deze lange radiofrequentietunnels met transportbanden nodig die 2.000 pond per uur verwerken, wat niet bepaald geschikt was voor cannabis," legt hij uit. "Dus ontwikkelden we een machine die batchprocessen zou uitvoeren. Onze eerste generatie-eenheid is zo effectief dat hij na tien jaar nog steeds in bedrijf is. Een paar jaar geleden, in 2023, lanceerden we een nieuwe generatie-eenheid op MJBizCon."

De units van Ziel worden niet alleen in Noord-Amerika gebruikt, zowel in de VS als in Canada, maar ook in grote markten voor medicinale cannabis in Europa, zoals Portugal, Duitsland en zelfs Noord-Macedonië. Gezien de verschillende regelgevingen in Europa en Noord-Amerika, weet Arthur maar al te goed hoe ingewikkeld het kan zijn om door deze wateren te navigeren. "Microbiële testen in Europa en de VS zijn duidelijk heel anders", legt hij uit. "Het is nog ingewikkelder in de VS omdat cannabis niet federaal legaal is, wat betekent dat er geen gestandaardiseerde testvereisten zijn en elke staat zijn eigen richtlijnen heeft ontwikkeld met betrekking tot de maximaal toegestane microbiële inhoud. Er worden in elke staat voornamelijk drie pathogenen getest: Aspergillus, Salmonella en E. coli. Naast deze drie kan elke staat extra microbiële testen toevoegen, zoals totale gist en schimmel, coliformen en totale aerobe tellingen. Het doorstaan van microbiële testen houdt telers 's nachts wakker."

Testen in de VS
Deze complexiteit in de VS heeft ertoe geleid dat Ziel op maat gemaakte recepten voor radiofrequentiedecontaminatie heeft ontwikkeld, specifiek voor de staat waarin een kweker actief is. "Als een kweker naar ons toe komt en zegt dat hij in Californië gaat kweken, hebben we recepten voor die specifieke microben. Als iemand in Michigan woont, bekijken we de regelgeving en voorzien we de kweker van de juiste decontaminatierecepten."

Maar hoe werkt de machine? In de Amerikaanse cannabisindustrie wordt decontaminatie vaak uitgevoerd met behulp van röntgenstralen, wat mogelijk schadelijk kan zijn voor consumenten. Röntgenstralen maken gebruik van ioniserende straling, die door de jaren heen is bekritiseerd door zowel staatsautoriteiten als consumenten vanwege de onzekere gezondheidseffecten die ze kunnen hebben. Aan de andere kant van het radiogolfspectrum bevindt zich radiofrequentie, een niet-ioniserende stralingstechnologie, een organisch conform proces waarvan wetenschappelijk is bewezen dat het geen nadelige effecten heeft op het product of de consument.

Om de Ziel-eenheid te bedienen, plaatst de operator tot 5 lb cannabisbloemen in de conforme zak van Ziel en plaatst de zak in de machine. Binnenin wordt een elektromagnetisch veld gecreëerd en dringen radiofrequenties diep in de bloem door, waardoor microbiële inhoud wordt geëlimineerd. Radiofrequentie is een thermisch proces; de Ziel-eenheid is echter zo ontworpen dat de hitte de cannabisbloem niet beschadigt. Daarom moet de zak met bloemen volgens de standaardwerkprocedure (SOP) worden geopend nadat deze uit de machine is gehaald en vervolgens in een andere zak worden overgebracht, zodat de temperatuur van de bloem kan dalen zonder het product te beschadigen. "Om de meest hittebestendige pathogenen te doden, moet de temperatuur mogelijk 95 graden Celsius bereiken", legt Arthur uit. "Maar het hoeft niet lang op die temperatuur te blijven. Onze machine bereikt die temperatuur in een fractie van een seconde, waardoor de beoogde microben worden vernietigd terwijl de integriteit van het product behouden blijft. Bovendien zorgen onze SOP's ervoor dat cannabisbloemen van topkwaliteit blijven en ook de staatstests doorstaan." Het duurt 15 minuten om een cyclus te voltooien met het Ziel-radiofrequentieproces. Volgens Arthur is dat vijf keer sneller dan wanneer hetzelfde proces met een röntgenapparaat wordt uitgevoerd.

Testen in Europa
In Europa is de situatie anders. De EU houdt toezicht op de medische cannabissector, met kweekfaciliteiten die voldoen aan de EU-GACP-vereisten en EU-GMP voor naoogstverwerkers. De testnormen zijn hetzelfde voor elke kweker die in Europa actief is. Het belangrijkste verschil is echter dat niet elke batch elke keer hoeft te worden getest. In plaats daarvan ondergaat het productieproces zelf een validatie en moet het aantonen dat het consistente en herhaalbare resultaten oplevert. Hoewel er elke zes maanden audits plaatsvinden, is deze aanpak zeker efficiënter dan in de VS, waar kwekers onafhankelijke laboratoria moeten betalen om hun producten voortdurend te testen. "Het duurt langer om een bedrijf op te zetten in Europa, omdat je al die validatieprocessen moet doorlopen. Maar als je eenmaal bent opgezet, is het runnen van een medische cannabisoperatie in Europa kostenefficiënter." Validatieprocessen zoals GACP en GMP betekenen niet per se dat een specifieke machine GMP-gecertificeerd is. In plaats daarvan is een GMP-gevalideerde faciliteit van toepassing op de gedocumenteerde apparatuur en bijbehorende SOP's van die faciliteit. "Onze units die in Europese GMP-faciliteiten zijn geïnstalleerd, hebben allemaal hun GMP-certificering ontvangen", legt Arthur uit. "Wanneer we samenwerken met Europese telers, leveren we ook GMP-documentatie om hun GMP-aanvraagproces te stroomlijnen. Het is een standaardprocedure voor apparatuur in de farmaceutische industrie."

Een andere unieke eigenschap van Ziels eenheid is het online dashboard. "Wij zijn datagedreven mensen", zegt Arthur. "Alle machinegegevens van cycli die in onze machines worden uitgevoerd, worden vastgelegd en opgeslagen in de cloud. Vervolgens vergelijken we die gegevens met de geretourneerde Certificates of Analysis." Deze functie is met name cruciaal voor telers die tientallen verschillende stammen kweken, omdat niet alle stammen op dezelfde manier reageren op decontaminatie. "Ongeacht het decontaminatieproces dat een teler gebruikt, kan elke stam zich anders gedragen. Eén stam kan bijvoorbeeld gevoeliger zijn voor decarboxylatie of zelfs de staatstest niet doorstaan. Daarom hebben we deze functie voor het verzamelen van gegevens geïmplementeerd, gekoppeld aan ons online dashboard, waar

telers kunnen alles volgen wat er gebeurt tijdens onze radiofrequentiegebaseerde decontaminatie. We ondersteunen hen ook bij het verbeteren van een recept als ze merken dat een specifieke stam aanpassingen vereist in vergelijking met andere stammen die ze kweken."

Nu de cannabismarkt zich snel ontwikkelt, is Ziel volledig toegewijd aan het bedienen van cannabiskwekers, met name op de groeiende Europese markt. "We zijn goed voorbereid op wat er gaat komen in de EU," benadrukt Arthur. "We investeren daar meer middelen om de Europese medische cannabissector beter te bedienen met veilige en biologisch-conforme decontaminatieoplossingen."

Lees hier het volledige artikel.