Uso de radiofrecuencia para atacar patógenos microbianos

“El fracaso de una marca es su perdición”, afirma Arthur de Cordova, director ejecutivo y cofundador de Ziel.

La flor de cannabis debe pasar pruebas microbiológicas antes de su comercialización, y las opciones para lograrlo se dividen en dos categorías: radiación ionizante y radiación no ionizante. La radiación ionizante, que incluye rayos gamma, rayos X y haces de electrones, penetra en la flor y elimina el moho y el ADN de patógenos, extrayendo electrones de los átomos y moléculas de la flor. Este cambio molecular anula la integridad natural de la flor. La radiofrecuencia es la alternativa no ionizante. Se trata de un proceso térmico que aprovecha la humedad presente en el cogollo y mantiene prácticamente inalteradas sus cualidades organolépticas.

De la comida al cannabis

Ziel no comenzó en el sector del cannabis. La empresa comercializó la tecnología de radiofrecuencia desarrollada en la Universidad de California, Davis, en 2008, bajo el nombre de RF Biocidics, y dedicó sus primeros años a pasteurizar frutos secos antes de añadir semillas, dátiles y ciruelas pasas.

“Hace diez años, una gran empresa de Colorado se puso en contacto con nosotros”, cuenta Arthur. “Acababan de recibir la notificación de la autoridad estatal de que iban a implementar pruebas microbiológicas”. No existía ningún producto en el mercado que solucionara el problema, y el equipo que tenía Ziel estaba diseñado para una escala completamente diferente.

“Al estar en el sector alimentario, nuestras máquinas requieren largos túneles de radiofrecuencia con cintas transportadoras que procesan 2000 libras por hora, lo cual no era especialmente adecuado para el cannabis”, explica Arthur. “Así que desarrollamos una máquina que pudiera realizar procesos por lotes”.”

Esa unidad de primera generación sigue en funcionamiento después de diez años. En 2023, Ziel lanzó su sucesora en MJBizCon, y esa máquina es... el RFX, que sustituyó al APEX 7 y se construyó sobre la base de las lecciones aprendidas durante una década de funcionamiento comercial del APEX 7. Unidades APEX 7 reacondicionadas Siguen estando disponibles, y Ziel afirma que ofrecen el mismo rendimiento y eficacia que las máquinas de última generación. Las máquinas Ziel operan actualmente en cinco continentes, y en el sector del cannabis esto incluye Estados Unidos y Canadá, además de los mercados médicos europeos, como Portugal, Alemania y Macedonia del Norte.

Pruebas en EE.UU.

Las pruebas microbiológicas en Europa y Estados Unidos funcionan de manera diferente, siendo el sistema estadounidense el más complejo. El cannabis no es legal a nivel federal, por lo que no existen requisitos de análisis estandarizados, y cada estado ha desarrollado sus propias directrices sobre el contenido microbiano máximo permitido.

En prácticamente todos los estados se analizan tres patógenos: Aspergilo, Salmonella y E. coli. Más allá de esos tres, cada estado agrega lo que quiera, ya sea el recuento total de levaduras y mohos, el recuento total de aerobios, coliformes o bacterias gramnegativas tolerantes a la bilis. Washington, Massachusetts, Nuevo México, Nueva York, Illinois y Ohio se encuentran entre los estados que exigen la prueba BTGN. Canadá también la exige.

Así, Ziel adapta el proceso por lotes a la carga microbiana de cada cultivador y a los requisitos de cada estado. “Si un agricultor nos dice que va a cultivar en Colorado, tenemos recetas para esos microorganismos específicos”, explica Arthur. “Si alguien está en Michigan, revisamos la normativa y le proporcionamos las recetas de descontaminación adecuadas”.”

El proceso en sí es sencillo. El operario introduce la flor en una bolsa compatible con Ziel y la coloca en la máquina; se genera un campo electromagnético y las ondas de radio alcanzan la humedad del centro del cogollo en lugar de tratar la superficie. El calor es el que realiza el trabajo, por lo que debe controlarse.

“Para eliminar los patógenos más resistentes al calor, la temperatura puede alcanzar los 95 grados Celsius”, explica Arthur. “Sin embargo, no es necesario que se mantenga a esa temperatura durante mucho tiempo. Nuestra máquina la alcanza solo por una fracción de segundo, lo que garantiza la destrucción de los microbios objetivo sin comprometer la integridad del producto”. El procedimiento operativo estándar (POE) indica que la bolsa debe abrirse inmediatamente después de salir de la máquina y la flor debe transferirse a otra bolsa, de modo que la temperatura descienda rápidamente.

Un ciclo de RFX dura en promedio 14 minutos y procesa de 1,3 a 2,5 kg (aproximadamente de 2,8 a 5,5 lb), lo que equivale a unas 160 lb en un turno de ocho horas, con un consumo de electricidad de alrededor de 16 centavos por libra. Arthur ha determinado que el proceso de radiofrecuencia es cinco veces más rápido que realizar el mismo proceso con una máquina de rayos X. Además, los equipos de rayos X requieren refrigeración, lo que implica el mismo tiempo de inactividad que el tiempo de funcionamiento de la máquina, y necesitan un sistema de enfriamiento instalado junto a ellos, mientras que el RFX funciona las 24 horas del día.

Ahora estas técnicas cuentan con un estándar que las respalda.

Una cosa ha cambiado desde que se publicó esta entrada por primera vez. En mayo de 2025, ASTM International publicó D8575-25, la Guía estándar para técnicas para reducir la carga microbiana de la inflorescencia poscosecha de cannabis y cáñamo, La primera guía estándar para el control microbiano en cannabis y cáñamo después de la cosecha..

Parastoo Yaghmaee, vicepresidenta de Asuntos Científicos y Regulatorios de Ziel, fue una de las expertas que colaboró en la investigación. Se unió a ASTM International en 2020, tras la creación del Comité de Cannabis, D37, y en 2021 se formó el subcomité para desarrollar la guía. Cada experto escribió sobre la tecnología que mejor conocía. Parastoo se encargó de la radiofrecuencia. La guía describe la radiación gamma y de haz de electrones, el ozono, la radiación UV, la radiofrecuencia no ionizante y otras opciones menos comunes, como la pasteurización por vapor, sin respaldar específicamente ninguna de ellas. Para eso sirve una guía.

Pruebas en Europa

Europa sigue un modelo opuesto. La UE supervisa el cannabis medicinal, el cultivo se realiza en instalaciones con certificación GACP y el procesamiento posterior a la cosecha se lleva a cabo en instalaciones con certificación GMP. Los estándares de análisis son obligatorios para cada país y se basan en las normas de la Farmacopea.

Ziel alcanzó un hito aquí en mayo de 2024, cuando su socio Portocanna, un procesador de cannabis medicinal en Portugal, Recibió validación GMP para la descontaminación de flores de cannabis con tecnología de radiofrecuencia Ziel. Fue la primera aprobación EU GMP para el control microbiano por radiofrecuencia en cannabis, y Portocanna opera una instalación de 3000 m² con certificación EU GMP y 25 variedades propias registradas a su nombre.

Conviene precisar qué abarca. Contar con la validación GACP y GMP no convierte una máquina específica en certificada GMP, ya que una instalación validada GMP se refiere al equipo documentado y a los procedimientos operativos estándar (POE) correspondientes de dicha instalación. “Todas nuestras unidades instaladas en instalaciones GMP europeas han recibido su certificación GMP”, explica Arthur. “Cuando colaboramos con productores europeos, también proporcionamos la documentación GMP para agilizar su proceso de solicitud; es un procedimiento estándar para equipos en la industria farmacéutica”.”

En Europa existe una segunda consideración que rara vez se menciona en las ferias comerciales. Normativa alemana AMRadV exigir que un operador obtenga una licencia para cada cepa de cannabis tratada con radiación ionizante antes de que dicha cepa pueda venderse, en aprox.Aproximadamente 5.000 € por variedad de cannabis, con un plazo de aprobación típico de 6 a 12 meses y potencialmente hasta 18 meses.. La radiofrecuencia no conlleva tal requisito.

Detrás de cada una de esas decisiones se encuentra un registro de lo que hizo la máquina. “Nos guiamos por los datos”, dice Arthur. “Todos los datos de los ciclos ejecutados en nuestras máquinas se registran y guardan en la nube. Luego, cotejamos esos datos con los Certificados de Análisis recibidos”.”

El panel de control se diseñó para tener en cuenta la variabilidad de las cepas, ya que no todos los cultivares responden de la misma manera a un paso de eliminación. Uno puede ser más sensible a la descarboxilación. Otro puede fallar en las pruebas de estado con configuraciones que eliminan todo lo demás en la sala. El panel de control muestra qué cepas son más propensas al moho y a los patógenos, supervisa el cumplimiento de los SOP y puede predecir cuándo un producto fallará en las pruebas. Las recetas se ajustan por cultivar cuando aparece un patrón. Las flores mantenidas a una humedad de 8 a 12% pasan las pruebas de cumplimiento microbiológico en más del 99% de las veces.

“Estamos bien preparados para lo que se avecina en la UE”, señala Arthur. “Estamos invirtiendo más recursos allí para ofrecer un mejor servicio al sector europeo del cannabis medicinal con soluciones de descontaminación seguras y que cumplan con los estándares orgánicos”.”