Utilisation de la radiofréquence pour cibler les agents pathogènes microbiens

L'un des principaux problèmes de l'industrie du cannabis est la teneur microbienne des produits à base de cannabis. Presque quotidiennement, les médias rapportent que des entreprises font l'objet de rappels de produits dans divers États américains. « Un rappel de marque, c'est la mort », déclare Arthur de Cordova, PDG et cofondateur de Ziel, une entreprise spécialisée dans le ciblage des agents pathogènes microbiens. Issue de l'industrie agroalimentaire, elle se concentre sur les fruits à coque et les graines, notamment les amandes, les graines de chia, le sésame, etc. Les solutions de Ziel utilisent la radiofréquence, un rayonnement non ionisant, un procédé biologiquement conforme qui est à l'opposé des traitements les plus courants et potentiellement nocifs des rayonnements ionisants, tels que les rayons X et gamma.

De la nourriture au cannabis
Mais comment Ziel s'est-il retrouvé dans le cannabis ? « Il y a dix ans, nous avons été contactés par un important opérateur du Colorado », raconte Arthur. « Il venait d'être informé par les autorités de l'État qu'il allait mettre en place des tests microbiens. » Alors que l'industrie du cannabis en était encore à ses débuts timides, aucune solution n'existait encore pour répondre aux préoccupations microbiennes. De plus, la ferme dont parle Arthur était une grande culture en extérieur, la teneur microbienne allait donc certainement constituer un défi de taille. « Dans le secteur alimentaire, nos machines nécessitent de longs tunnels à radiofréquence équipés de bandes transporteuses qui traitent 900 kg par heure, ce qui n'était pas particulièrement adapté au cannabis », explique-t-il. « Nous avons donc développé une machine capable d'effectuer des traitements par lots. Notre unité de première génération a été si efficace qu'elle est toujours en service après dix ans. Il y a quelques années, en 2023, nous avons lancé une unité de nouvelle génération au MJBizCon. »

Les unités de Ziel sont utilisées non seulement en Amérique du Nord (États-Unis et Canada), mais aussi sur les principaux marchés européens du cannabis médical, comme le Portugal, l'Allemagne et même la Macédoine du Nord. Compte tenu des différences réglementaires entre l'Europe et l'Amérique du Nord, Arthur est conscient de la complexité de ces deux domaines. « Les tests microbiens sont évidemment très différents en Europe et aux États-Unis », explique-t-il. « La situation est d'autant plus complexe aux États-Unis que le cannabis n'est pas légalisé au niveau fédéral, ce qui signifie qu'il n'existe pas d'exigences de tests standardisées, et que chaque État a élaboré ses propres directives concernant la teneur microbienne maximale autorisée. Trois principaux agents pathogènes sont testés dans chaque État : Aspergillus, Salmonella et E. coli. Outre ces trois agents pathogènes, chaque État peut ajouter des tests microbiens supplémentaires, tels que la détection des levures et moisissures totales, des coliformes et la numération aérobie totale. La réussite des tests microbiens empêche les cultivateurs de dormir. »

Tests aux États-Unis
Cette complexité aux États-Unis a conduit Ziel à développer des recettes de décontamination par radiofréquence sur mesure, spécifiques à l'État où opère le producteur. « Si un producteur nous contacte pour nous dire qu'il va cultiver en Californie, nous avons des recettes pour ces microbes spécifiques. Si un producteur est dans le Michigan, nous étudions la réglementation et lui fournissons les recettes de décontamination appropriées. »

Mais comment fonctionne cette machine ? Dans l'industrie américaine du cannabis, la décontamination est généralement réalisée à l'aide de rayons X, potentiellement nocifs pour les consommateurs. Les rayons X utilisent un rayonnement ionisant, critiqué depuis des années par les autorités et les consommateurs en raison de ses effets incertains sur la santé. À l'autre extrémité du spectre des ondes radio se trouve la radiofréquence, une technologie de rayonnement non ionisant, conforme aux normes biologiques, dont il est scientifiquement prouvé qu'elle n'a aucun effet nocif sur le produit ou le consommateur.

Pour utiliser l'unité Ziel, l'opérateur place jusqu'à 2,2 kg de fleurs de cannabis dans un sac Ziel conforme et insère le sac dans la machine. Un champ électromagnétique est créé à l'intérieur et les radiofréquences pénètrent profondément dans la fleur, éliminant ainsi le contenu microbien. La radiofréquence est un procédé thermique ; cependant, l'unité Ziel est conçue de manière à ce que la chaleur n'endommage pas la fleur de cannabis. C'est pourquoi, conformément à la procédure opérationnelle standard (POS), le sac de fleurs doit être ouvert une fois retiré de la machine, puis transféré dans un autre sac, ce qui permet à la fleur de baisser en température sans endommager le produit. « Pour éliminer les agents pathogènes les plus résistants à la chaleur, la température peut atteindre 95 °C », explique Arthur. « Cependant, il n'est pas nécessaire qu'elle reste à cette température longtemps. Notre machine l'atteint en une fraction de seconde, garantissant ainsi la destruction des microbes ciblés tout en préservant l'intégrité du produit. De plus, nos POS garantissent que les fleurs de cannabis restent d'une qualité irréprochable et passent les tests d'État. » Le processus de radiofréquence Ziel prend 15 minutes pour terminer un cycle, ce qui, selon Arthur, est cinq fois plus rapide que d'effectuer le même processus avec une machine à rayons X.

Tests en Europe
En Europe, la situation est différente. L'UE supervise le secteur du cannabis médical, les installations de culture respectant les exigences des BPF et des BPF pour les transformateurs post-récolte. Les normes de test sont les mêmes pour tous les producteurs opérant en Europe. Cependant, la principale différence réside dans le fait que chaque lot n'a pas besoin d'être testé systématiquement. Le processus de production lui-même est validé et doit démontrer qu'il fournit des résultats cohérents et reproductibles. Bien que des audits aient lieu tous les six mois, cette approche est certainement plus efficace qu'aux États-Unis, où les producteurs doivent payer des laboratoires indépendants pour tester leurs produits en permanence. « Créer une entreprise en Europe est plus long en raison de tous ces processus de validation. Cependant, une fois installée, gérer une exploitation de cannabis médical en Europe est plus rentable. » Disposer de processus de validation tels que les BPF et les BPF ne signifie pas nécessairement qu'une machine spécifique est certifiée BPF. Une installation validée BPF s'applique plutôt à l'équipement documenté et aux procédures opérationnelles standard correspondantes de cette installation. « Nos unités installées dans les installations BPF européennes ont toutes reçu leur certification BPF », explique Arthur. « Lorsque nous collaborons avec des producteurs européens, nous fournissons également une documentation GMP pour rationaliser leur processus de demande GMP. Il s'agit d'une procédure standard pour les équipements de l'industrie pharmaceutique. »

Une autre caractéristique unique de l'unité de Ziel est son tableau de bord en ligne. « Nous sommes des spécialistes des données », explique Arthur. « Toutes les données des cycles effectués sur nos machines sont enregistrées et sauvegardées dans le cloud. Nous les comparons ensuite aux certificats d'analyse renvoyés. » Cette fonctionnalité est particulièrement cruciale pour les producteurs cultivant des dizaines de souches différentes, car toutes les souches ne réagissent pas de la même manière à la décontamination. « Quel que soit le procédé de décontamination utilisé par un producteur, chaque souche peut se comporter différemment. Par exemple, une souche peut être plus sensible à la décarboxylation, voire échouer aux tests d'état. C'est pourquoi nous avons mis en place cette fonctionnalité de collecte de données, associée à notre tableau de bord en ligne, où

Les cultivateurs peuvent suivre l'intégralité du processus de décontamination par radiofréquence. Nous les aidons également à améliorer une recette s'ils constatent qu'une variété spécifique nécessite des ajustements par rapport aux autres variétés qu'ils cultivent.

Face à l'évolution rapide du marché du cannabis, Ziel s'engage pleinement à servir les producteurs de cannabis, notamment sur le marché européen en pleine croissance. « Nous sommes bien préparés pour l'avenir de l'UE », souligne Arthur. « Nous y investissons davantage de ressources pour mieux servir le marché européen du cannabis médical avec des solutions de décontamination sûres et conformes aux normes biologiques. »

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