Arthur de Cordova, CEO di Ziel – Serie di interviste

Come è nata Ziel e quali sono stati i momenti fondamentali che hanno portato alla fondazione dell'azienda? 

Tutto ebbe inizio nel febbraio 2016, quando Los Sueños Farms, la più grande azienda agricola di cannabis all'aperto del Colorado, venne informata che lo Stato stava implementando test microbiologici. Los Sueños Farms si trovò alla ricerca di una soluzione che riducesse la carica microbica e consentisse loro di soddisfare i nuovi standard di conformità normativa, pena il rischio di perdere il raccolto e, di conseguenza, la propria attività. A questo punto entrò in gioco un giovane visionario di 24 anni, Ketch DeGabrielle, Operations Manager di Los Sueños Farms, che aveva l'idea di impiegare la tecnologia di pastorizzazione commerciale per il trattamento della cannabis.

Alla World Ag Expo in California, DeGabrielle si rivolse a Ziel (all'epoca attiva con il nome di RF Biocidics) con una sfida unica: la tecnologia a radiofrequenza (RF) dell'azienda, già dimostrata efficace per il controllo microbico nell'industria californiana della frutta a guscio e dei semi, poteva essere adattata alla cannabis?

I test iniziali di ricerca e sviluppo di Ziel hanno rivelato che la tecnologia a radiofrequenza poteva fornire ai coltivatori una soluzione non ionizzante, non chimica e scalabile per ridurre i livelli microbici nella cannabis. Riconoscendone il potenziale di mercato, l'azienda ha abbandonato le sue origini nel settore della tecnologia alimentare per sviluppare una soluzione personalizzata per Los Sueños Farms. Il 20 aprile 2016, un prototipo è stato installato e messo in funzione con successo.

Ziel è così diventata la prima azienda a fornire una soluzione contro la contaminazione microbica all'industria della cannabis su scala commerciale.

Prima della fondazione di Ziel, quanto era diffuso il problema della contaminazione microbica e quali erano le cause più comuni di contaminazione microbica che avete riscontrato?

La contaminazione microbica, inclusi muffe e agenti patogeni, è sempre stata un problema persistente nella coltivazione di cannabis. Le condizioni ideali per la coltivazione della cannabis sono anche quelle perfette per la formazione di muffe. Le cause comuni della contaminazione da muffa sono fattori ambientali, tra cui elevata umidità e scarsa circolazione dell'aria, nonché processi di essiccazione e conservazione inadeguati dopo la raccolta. In stati come la Florida, la coltivazione di cannabis all'aperto è difficile a causa del clima umido. Di conseguenza, tutta la cannabis in Florida viene coltivata indoor per ridurre al minimo il rischio di formazione di muffe.

Con la legalizzazione della cannabis, prima per uso medico e ora per uso ricreativo per adulti, la contaminazione microbica non può essere ignorata, in particolare nel contesto dei requisiti di test microbiologici richiesti dagli stati degli Stati Uniti. Il test per l'Aspergillus, una muffa comune presente nella cannabis, è diventato un requisito standard, insieme agli screening per batteri nocivi come Salmonella ed E. coli. Ulteriori requisiti per i test microbici variano a seconda dello stato e possono includere la conta totale di lieviti e muffe (TYMC), la conta microbica aerobica totale (TAMC), i batteri Gram-negativi tolleranti alla bile (BTGN) e i coliformi totali.

Se non si interviene, quanto gravemente la contaminazione microbica potrebbe influire sulla qualità dei fiori e sulla salute del consumatore?

Un'epidemia di muffa in un'azienda di cannabis può essere devastante se non viene rilevata o trattata. Non solo l'intero raccolto è a rischio, ma se l'erba ammuffita esce dalla coltivazione e finisce sugli scaffali dei dispensari, il rischio di un ritiro del prodotto devasterebbe probabilmente la reputazione del marchio e del coltivatore.

Ogni Stato ha i propri standard di conformità normativa, che richiedono ai coltivatori di inviare campioni di lotti a laboratori di analisi indipendenti, che vengono poi gestiti dallo Stato attraverso un sistema di tracciamento dal seme alla vendita, come il METRC. La cannabis che non supera i test di conformità spesso richiede la bonifica o deve essere trasformata in un estratto, entrambe opzioni costose che erodono i margini di profitto. Nello specifico, i fiori bonificati vengono segnalati nel METRC ed etichettati con una "R" nella catena di approvvigionamento, il che ne riduce l'attrattiva sul mercato all'ingrosso e può portare a un'erosione dei prezzi.

Questo approccio reattivo alla conformità non solo compromette la redditività, ma diverge anche dalle migliori pratiche della FDA e dell'USDA in altri settori agricoli, che enfatizzano misure di sicurezza proattive, note come kill step, per proteggere la salute dei consumatori.

Vendere erba ammuffita mette a rischio la salute dei consumatori, poiché può causare sintomi come tosse, nausea e vomito, congestione, respiro sibilante e mancanza di respiro. Alcuni fattori possono aumentare i rischi legati al fumo di erba ammuffita, tra cui allergie alla muffa o un sistema immunitario indebolito. In questi casi, può verificarsi anche infiammazione dei polmoni e dei seni paranasali. In casi estremi, i pazienti immunodepressi che hanno inalato erba ammuffita sono stati ricoverati in ospedale e/o sono deceduti.

Quando è stata fondata Ziel, come descriveresti lo stato generale della tecnologia e dei dispositivi per i test microbici sulla cannabis?

Quando Ziel fu fondata, le tecnologie esistenti per la decontaminazione della cannabis si basavano in larga misura sulle radiazioni ionizzanti: raggi gamma, fasci di elettroni e raggi X. Questa era la soluzione di riferimento in Canada quando la cannabis fu approvata a livello federale e vide un'ondata di operatori del settore. Sebbene efficaci nel ridurre la contaminazione microbica, le radiazioni ionizzanti alterano anche la struttura molecolare della cannabis, penetrando nella cima dall'esterno con lunghezze d'onda corte e ad alta energia, e possono portare alla generazione di radicali liberi, associati al cancro.

Le radiazioni non ionizzanti come la radiofrequenza, d'altra parte, non alterano la struttura molecolare o chimica della pianta e sono generalmente considerate un processo di decontaminazione più sicuro per i fiori di cannabis sia dagli enti regolatori che dai consumatori. La radiofrequenza utilizza lunghezze d'onda più lunghe e a bassa energia per penetrare nel fiore di cannabis. Queste lunghezze d'onda creano un campo elettromagnetico oscillante intorno e all'interno del fiore, facendo vibrare all'unisono le sue molecole di umidità. Questa rapida oscillazione crea calore termico appena sufficiente a uccidere muffe e agenti patogeni con un impatto trascurabile su terpeni, tricomi o aspetto.

In che modo Ziel ha fatto progredire questa tecnologia sin dalla sua fondazione?

Ziel opera nel settore della decontaminazione della cannabis da 8 anni. Quando abbiamo iniziato, negli Stati Uniti non esisteva una soluzione commercialmente valida. In quei primi anni abbiamo dovuto imparare molto. Ci trovavamo di fronte a una duplice sfida: risolvere il problema della riduzione microbica e, allo stesso tempo, preservare l'integrità e la qualità del prodotto di una pianta molto complessa, la cui comprensione è appena agli inizi.

Sapevamo che la radiofrequenza era efficace nella pastorizzazione dei prodotti alimentari. Le nostre unità APEX di prima generazione sono ancora in funzione oggi. La Ziel RFX, lanciata nel 2024, incorpora tutti gli insegnamenti (e gli insuccessi) maturati nel corso degli anni. È inoltre adatta al mercato medicale emergente in Europa, che richiede la convalida GMP. Queste strutture sono più compatte e la nostra RFX è 50% più piccola del suo fratello maggiore APEX.

Oltre al lancio dell'RFX, Ziel vanta un portafoglio di proprietà intellettuale che conferma i nostri progressi unici nell'uso della radiofrequenza nel trattamento della cannabis per la riduzione microbica. Sia l'USPTO che le autorità canadesi hanno rilasciato brevetti di processo a Ziel, oltre a una serie di brevetti di design in Nord America.

Ho notato sul sito web che quattro paesi utilizzano la tecnologia di bonifica delle muffe a radiofrequenza di Ziel. Quali sono questi paesi e quali sono, secondo te, le differenze più evidenti tra i rispettivi mercati della cannabis?

Ziel ha clienti negli Stati Uniti, in Canada, in Portogallo e nella Macedonia del Nord, e prevede di espandersi in Germania, Grecia e Svizzera nel primo trimestre del 2025. Esistono differenze significative tra il mercato europeo e quello nordamericano, così come all'interno di ciascun continente.

• In Nord America, il mercato statunitense è un mosaico, con ogni stato che opera in modo isolato a causa della mancanza di un quadro giuridico approvato a livello federale. Il Canada è approvato a livello federale, con piccole differenze tra le province, ma la situazione è generalmente equilibrata. 
• Nell'UE, tutti i prodotti a base di cannabis devono essere coltivati in strutture GACP e trasformati in strutture certificate GMP. Negli Stati Uniti non vigono requisiti analoghi per coltivatori o trasformatori.
• All'interno dell'UE, la Germania ha una netta propensione a non utilizzare radiazioni ionizzanti, che richiede la registrazione di ogni ceppo, un processo che può richiedere dai 6 ai 12 mesi e un costo di 4.000 € per ceppo, impedendo ai nuovi ceppi di raggiungere il mercato in tempi rapidi.
• In Germania, il mercato medico dipende fortemente dalle importazioni a causa della limitata coltivazione interna. Sebbene siano stati approvati i Social Club per uso ricreativo, un mercato commerciale per adulti di fatto non esiste.
• Il Regno Unito sta avanzando subito dopo la Germania in termini di crescita del mercato, ma ora si trova al di fuori delle leggi dell'UE.
• Grazie alla sua posizione centrale e alla regolamentazione semplificata, la Svizzera offre un vantaggio per le esportazioni verso la Germania. Le vendite dirette ai dispensari in Svizzera creano barriere all'ingresso per i Paesi esportatori più grandi. Come il Regno Unito, anche la Svizzera si trova al di fuori della giurisdizione delle leggi dell'UE.
• In Grecia le normative vietano le importazioni, consentendo ai coltivatori locali di controllare i prezzi e la distribuzione.

Il problema della contaminazione microbica è più diffuso in un Paese rispetto a un altro, o è uniformemente diffuso? In che modo ogni Paese garantisce individualmente che la contaminazione microbica venga prevenuta nel modo più efficace possibile?

Affrontare la contaminazione microbica nella cannabis è una sfida universale che non conosce confini. Nessun paese o singolo operatore è immune. Muffe e agenti patogeni possono diffondersi rapidamente attraverso l'aria, l'acqua e la manipolazione umana, rendendo necessaria una fase di controllo microbico affidabile. La decisione dell'UE di perseguire un mercato medico rigoroso, con i suoi requisiti per la coltivazione GACP combinati con la lavorazione GMP dell'UE, è più rigorosa del modello statunitense e più solida per la sicurezza dei consumatori.

Tra i paesi in cui opera Ziel, in quali è stata legalizzata la cannabis a scopo ricreativo e come descriveresti la situazione generale di questi mercati? Un paese ha vantaggi economici rispetto a un altro o qualcosa del genere?

Il Canada ha un mercato puramente ricreativo o "per uso adulto". Gli Stati Uniti hanno sacche di cannabis ricreativa, a seconda dell'approccio specifico dello Stato: ricreativo, medico, entrambi o nessuno dei precedenti. La Germania ha "legalizzato" la cannabis ricreativa, ma non ha creato un mercato commerciale per uso adulto come in Canada. Invece, la Germania ha approvato i club sociali di coltivazione senza scopo di lucro, che consentono ai membri di accedere alla cannabis per uso personale e di coltivare una quantità limitata di piante a casa.

La Germania è un caso interessante. Ha fatto un balzo in avanti rispetto al resto d'Europa con la legge di riforma della cannabis del 1° aprile 2024. Sebbene l'assenza di un mercato a pieno titolo per uso adulto possa limitare la crescita complessiva del mercato, la domanda in Germania sta accelerando, sebbene partendo da una base molto bassa. Nel 2023, la Germania ha importato 35 tonnellate. Per mettere i dati in prospettiva, lo stato del Michigan ha venduto 50 tonnellate solo nel mese di ottobre 2024, mentre la Germania ha una popolazione 8 volte superiore a quella del Michigan. Quindi il potenziale di crescita è enorme, ma la crescita tedesca sarà più contenuta in assenza di un vero mercato ricreativo (come quello del Michigan). Ciononostante, dalla legge di riforma del 1° aprile 2024, il mercato ha probabilmente raggiunto un tasso annuo di circa 100 tonnellate. Un ritmo piuttosto sostenuto, superiore alle previsioni iniziali.

Nei prossimi 2-3 anni, la Germania rimarrà un mercato trainato dalle importazioni, mentre i produttori nazionali aumenteranno la loro capacità produttiva (o non lo faranno), con Canada e Portogallo che saranno i maggiori beneficiari della domanda tedesca e britannica, seguiti da vicino da Macedonia e Colombia.

Inoltre, la tecnologia a radiofrequenza è diventata uno dei metodi di controllo microbico più diffusi in Germania, poiché elimina la necessità per i coltivatori di ottenere una licenza AMRadV, requisito obbligatorio per qualsiasi ceppo trattato con una tecnologia a radiazioni ionizzanti, come raggi X o raggi gamma. Questo processo di autorizzazione può richiedere fino a 12 mesi e costa circa 4.000 euro per ceppo, rendendo la radiofrequenza una soluzione più efficiente ed economica per i coltivatori che desiderano entrare nel mercato tedesco, che viene fornito dall'estero.

Negli Stati Uniti, se la cannabis dovesse essere riclassificata da Tabella I a Tabella III o dovesse essere attuata un'altra riforma federale di vasta portata, come cambierebbero sia le attività di Ziel sia i requisiti e le procedure dei test microbici?

Credo che uno degli aspetti sottovalutati della riclassificazione sia il ruolo futuro della FDA, che finora è stata di fatto esclusa dallo sviluppo di un mercato sicuro e regolamentato negli Stati Uniti. Presto saranno loro a prendere le decisioni e assisteremo a una maggiore uniformità normativa. Questo è positivo per le aziende perché porta un livello di prevedibilità e standardizzazione normativa. Ed è positivo anche per la sicurezza dei consumatori.

Un altro vantaggio indesiderato e trascurato con la riclassificazione potrebbe essere la certificazione biologica. Attualmente, i prodotti a base di cannabis non possono ottenere la certificazione biologica USDA a causa dello status federale della pianta come sostanza controllata. Con la possibilità che la cannabis venga riclassificata come sostanza di Tabella III, la supervisione della FDA potrebbe aprire la strada all'applicazione degli standard USDA e del National Organic Program (NOP) all'industria della cannabis, allo stesso modo in cui lo fanno all'industria agroalimentare. Se ciò dovesse accadere, i prodotti a base di cannabis conformi a questi standard potrebbero finalmente ottenere la certificazione biologica, in linea con le linee guida attualmente applicate ad alimenti e integratori.

Ed è qui che sfruttiamo le nostre radici come azienda di sicurezza alimentare. La tecnologia a radiofrequenza di Ziel è già conforme agli standard biologici ed è ampiamente riconosciuta come sicura per l'uso da parte dei consumatori sia dalla FDA che dall'USDA per i prodotti alimentari. Al contrario, i prodotti trattati con radiazioni ionizzanti rimarrebbero non idonei alla certificazione biologica secondo le attuali linee guida della FDA.